上世紀70年代末，改革開放的春風吹遍祖國大地，帶來勃勃生機。然而，部分沿海地區走私暗流卻悄然涌動，誘惑一些人鋌而走險。
故事的主人公甄翔（化名）正值壯年，身材挺拔，面相精明，本是內地一家知名服裝廠的外貿經理。他能說會道，交際能力一流，在各種場合都游刃有余，多次代表廠方在廣交會上左右逢源，成績斐然。雖然他在生意場上混得風生水起，但看著錢都給別人賺了去，不由生發出對財富的渴望，這也為他后來的人生轉變埋下了隱患。
在一次與域外不法商人賈成道（化名）洽談代加工貿易中，甄翔鬼迷心竅，假公濟私，致使廠方利益嚴重受損。事情敗露后，他失去了那份令人羨慕的工作，淪為無業游民。
心有不甘的甄翔，滯留在深圳特區中英街兩頭“跑街”，套購港澳臺地區生產的日用小商品，從折疊雨傘到超薄尼龍雨衣，從變色眼鏡到電子手表，一年半載下來也賺了幾千塊錢。可他利令智昏，在澳門賭場輸了個精光，連借賈成道高利貸的本金也搭了進去。
賈成道得知后，帶著馬仔在廣州勞務市場找到甄翔，逼他想辦法撈錢償還“驢打滾”的高利貸。甄翔當時連吃飯都成問題，拿什么還錢？賈成道給他指了一條路——走私。他為干一票走私外煙的買賣，再次向賈成道借了高利貸。
在當年“蛇頭”的介紹下，他心一橫登上了一艘“賊船”——由不法漁民操控的柴油機帆船。
這個船主是個精瘦的中年漢子，常年在海上漂泊，皮膚被海風和烈日吹曬得粗糙黝黑。船主平時總叼著個破煙斗，眼神透著狡黠。他見甄翔登船，直截了當說：“上了船，生死可由不得你。這次你若拿到了批量外煙，回程路費得翻番！”甄翔咬咬牙答應了。
當晚，機帆船如一片孤葉，載著甄翔緩緩駛向大海。滿腦子都是“財富商機”的甄翔站在船頭，眼神中透著冒險的決然。船在波濤中劇烈搖晃，仿佛隨時被大海吞沒。船主嚇唬他說：“這船對付一般海浪還行，可一旦遠離海岸線，遇上惡劣天氣的‘閻王洶涌’，船會被‘涌’拋上幾層樓高，轉眼又掉進谷底，隨時可能被旋渦卷入海底，船上你我都得喂魚！”甄翔聽了，心里既緊張恐懼又滿是悔恨，可他已經不可能回頭，真真正正明白這是拿命換錢。他暗暗發誓這是第一次，也是最后一次，過后一定收手。
船上彌漫著柴油味和海水味，夾雜著人們的低語和機器轟鳴聲，壓抑得讓人喘不過氣。甄翔皺著眉，握緊拳頭，聽天由命。為讓自已能鎮定下來，便有一句沒一句地向船主學習掌舵和根據星光辨別方向。
終于，在預定海域，他們等到了交易船只。寒夜漆黑如墨，海浪翻涌，發出沉悶的咆哮。冷冷的月光灑在海面上，為這片海域鋪上一層銀白色的詭異光芒。只見那艘破舊的武裝走私船船身滿是斑駁銹跡，像歲月刻下的猙獰傷疤。船頭機槍黑洞洞的槍口警惕地對著四周。
在昏黃的燈光下，只見武裝走私船上站著幾個人，其中一個像頭目的人站在中央，他身型魁梧，滿臉橫肉，黑色氈帽檐下一雙眼睛死死盯著甄翔。
雙方誰也不說話，就這樣僵持了兩三分鐘，甄翔緊張得突然什么都聽不到了——這樣只能在電視劇中遇到的場景，現在真實地展示在眼前。
那個頭目示意手下把甄翔和船主“請”上武裝船。
這伙走私犯似乎和船主是老相識，又是遞煙又是倒茶。而船主也立馬換上諂媚的嘴臉，點頭哈腰，還笑指甄翔是個慫包蛋，一聽說海濤洶涌，差點嚇尿褲子，云云。船主與頭目低聲說“這個人（指甄翔）可能是在裝蒜，保不準是內地來的生面孔條子（緝私警察）。他說這些話像是在邀功，又像在撇清自己的嫌疑，畢竟甄翔是他帶來的買主，和賣家也是頭一回作交易；盡管甄翔是“蛇頭”介紹來了，但首先得自保。
機帆船船主的一番話，讓頭目對甄翔備加懷疑：“你TM到底什么人？別在老子面前耍花樣！”頭目惡狠狠地咆哮，聲音被海風中扯得七零八落。
甄翔強忍著恐懼，擠出比哭還難看的笑容說：“大哥，您放心，我就是個想賺錢的生意人。聽說您這兒有好貨，我們才大老遠趕來。”頭目冷哼一聲，圍著甄翔慢慢轉了一圈，上下打量，突然猛地揪住他衣領，把他提起來，大聲吼道：“哼，賺錢？我看你就是緝私探子！說，你找我們想干嘛？”
甄翔心里一緊，雙腿忍不住微微顫抖，但他咬著牙，強裝鎮定地說：“大哥，您別開玩笑。我要是緝私的，哪敢一個人赤手空拳隨漁船來啊？您如果不信，就再看看我搭乘的船，哪像有緝私裝備的？”
頭目似乎被這話穩住了情緒，但還是不放心。他大手一揮，幾個手下如狼似虎沖上來，把甄翔綁在桅桿上，用粗繩高高吊起。“你就是個裝傻的探子！再不老實交代，老子有的是辦法讓你開口！”頭目惡狠狠地威脅。那些爪牙們揮舞著手中的棍棒與刀槍，無不露出猙獰的笑容，仿佛隨時準備對甄翔動手。
甄翔被吊在空中，拼命掙扎，又驚又怒，但只能繼續辯解：“大哥，我真就想賺點小錢。您要是不信，派手下搜搜我乘坐的船，除了裝在背包里的1萬多塊本錢，看看有沒有什么可疑東西。”他漲紅了臉大聲爭辯。
在甄翔一再哀求下，頭目示意手下仔細搜查，他們跳上機帆船，把漁網、漁簍等翻了個遍，連漁叉也擰開插頭察看空心漁桿，最后只搜出壓在艙板下背包里的萬把塊錢，確定沒發現異常物品。頭目這才稍微放松警惕，但臉上還是滿是狐疑，冷冷地說：“先把他放下來。要是讓老子發現你們耍花招，別想活著離開這片海！”
甄翔被放下來，揉著被勒疼的手腕，暗自松了口氣。直到這時，交易才小心翼翼開始。走私頭目指著船艙里一箱箱香煙，得意地說：“這些打牌子的外煙可都是槍手貨，在大陸內地只要出手，價格少說翻幾個跟頭。給你們便宜點，起步價，一千條一萬塊，多了你的船也裝不下！”
甄翔仔細看了看煙的品質，心里盤算著利潤，說：“大哥，您看這價格是不是高了點？八千塊一千條。這次買到手賣出好價錢，下次再買絕不虧待你！”這時的他，又恢復了幾分生意人的精明。
“哼，八千塊一千條上等外煙？你當老子開慈善機構呢！最少九千塊，沒得商量！”頭目不耐煩地大聲說。
甄翔又和頭目一番討價還價，最終以八千五百元買一千條的價格談妥香煙交易。接著，他們又對涉黃淫穢刊物等走私物品展開價格拉鋸戰。
一番折騰后，交易完成。
甄翔帶著吃進的大宗走私香煙和涉黃刊物，跟著來時漁船偷偷返回，在一處不知名的漁港被蒙著眼拋錨上岸。
之后，賈成道從其走私貨物的總價提取一成半扣點作為中介費，然后再給甄翔介紹了秘密地下渠道，讓他把貨物轉手倒賣出去，狠賺了一筆。
只可惜甄翔剛剛涉足這非法行當，沒經驗也缺少警惕，到手的錢被交易對方假扮的另一伙賊人敲詐走了一半。還沒等他到家，就被早已等候的警方抓獲。原來，走私團伙內部有警方眼線，甄翔的一舉一動都在警方掌控之中。
被抓的甄翔，心里明白自己罪行嚴重。在審訊室里，甄翔低垂著頭，臉上滿是懊悔。面對警方的詢問，他經過一番思想斗爭，最終選擇坦白，將自己首次“闖海”的緣由，海上非法交易方位，走私販的頭目、人員數量、武器裝備以及返回內地的隱秘港口大致地點，毫無保留地和盤托出。不僅如此，他還主動提出愿意充當污點證人，供出了拉他下水的賈成道，等等。鑒于他認罪態度較好，且檢舉案犯有立功表現，法院最終予以從輕判刑罰款。
星轉斗移。獲釋后的甄翔痛定思痛，決心徹底改過自新。他在臨江鬧市區開了家服裝店，專門處理外貿企業出口的庫存積壓產品和退貨殘次品。憑借以前做生意積累的經驗，服裝店生意越來越好。
前年春節后，已步入古稀之年的甄翔日見消瘦，在醫院檢查確診患上了絕癥。已是孑然一身的他，毅然前往曾在沿海城市“闖海”的幾處打拼地，觸景傷情，悔恨萬千。
之后，他找了一家臨終關懷醫院拎包入住。據知情者說，臨終前，在與病友回憶起那段在走私潮中跌宕起伏的冒險經歷，甄翔惟有反反復復的一句感嘆：一失足成千古恨！
