秦王朝末年，繼陳勝、吳廣大澤鄉平民起義后，曾經被秦王朝鎮壓下去的六國勢力又紛紛抬頭與秦庭抗爭，爭取重新獲得獨立。而“楚雖三戶，亡秦必楚”的魔咒再次得到驗證：以項羽、劉邦為戰將的楚國軍隊成了當時繼陳勝、吳廣后最強大的起義造反隊伍，在推翻秦王朝的同時，上演了一場長達5年之久的楚漢戰爭，最終以項羽失敗而告終。劉邦與項羽同為楚人，劉邦建立的漢王朝，實際上就是由歷史上的楚人建立的封建王朝。
項羽雖是楚國人，但卻在吳國開啟了人生事業的先河。項氏“世世為楚將”，《史記·項羽本紀》有明確記載。由于項羽的叔父項梁殺了人，犯了人命案，就逃到吳中地區來避仇，而吳中的賢士大夫皆出自項梁門下，到了那里后，項梁經常出面幫助吳人主辦處理“大繇役及喪”事，倒成了吳地人的主心骨了。這一點，與當年泰伯、仲雍奔吳，來到荊蠻之地后又成為當地頭領是多么地相似。在秦始皇東巡來到會稽時，在人群中觀看的項羽曾發出“彼可取而代也”的豪言，由于他身高八尺有余，“力能扛鼎，才氣過人”，致使吳中子弟人人都害怕項羽，但又不得不圍繞在項氏叔侄二人身邊。在一次設計殺死會稽太守及數十百人后，項梁當上了會稽守，項羽為裨將。他們同時獲得吳中精兵八千人，從此有了“起大事”的資本。
《史記·秦始皇本紀》記載，秦二世三年(前207年)九月，丞相趙高逼殺秦二世，向外宣布，秦國去掉“帝”號，認為“秦故王國，始皇君天下，故稱帝”，現在“六國復自立，秦地益小，乃以空名為帝，不可”，所以決定仍回到諸侯王國位置。趙高立秦始皇孫子輩中的公子嬰為秦王，但在齋戒五天后，子嬰施計，誅殺趙高并“三族”趙高家族，讓他們的尸首在咸陽城內示眾。
子嬰當秦王46天后，劉邦以“楚將”身份率兵入函谷關，軍隊后來堅持駐扎在離咸陽城不遠的灞河上。子嬰“系巾以組，白馬素車，奉天子璽符”前來向劉邦投降，秦王朝宣告滅亡。劉邦成了第一個受降人，這也是項羽始料未及的。
《史記·項羽本紀》記載，楚懷王熊心（？-前206年）曾與攻秦諸將相約：“先破秦入咸陽者，王之”。項羽與劉邦同為楚將，戮力攻秦，項羽“戰河北”，劉邦“戰河南”。誰知劉邦先入咸陽，拿下了秦王朝都城。由于雙方軍事實力懸殊太大，劉邦只有十萬兵，項羽有四十萬兵，為防止項羽起疑心，造成對劉邦不利，劉邦在拿下咸陽城后，又主動將軍隊從咸陽撤退、安扎到灞水一帶。在經過“鴻門宴”巧妙周旋后，劉邦得以在灞上休整，而項羽則引兵西屠咸陽城，“殺秦降王子嬰，燒秦宮室，火三月不滅，收其貨寶婦女而東”。
對已經向當時起義的楚軍將領劉邦投降了的公子嬰即“秦三世”再行殺害，以及后來在新安城南，對已經歸順的秦國章邯舊部二十萬秦卒連夜坑殺，已經暴露了項羽生性嗜殺逞勇的特點。
再說劉邦拿下咸陽城后，之前一貫“貪于財貨，好美姬”的他一反常態，“財物無所取，婦女無所幸”。所以，范增對項羽說：劉邦的志向不在小，并且“望氣”者又告訴他，說劉邦居住的地方，其頭頂上方氣“皆為龍虎，成五采”，有“天子氣”，范增希望項羽盡早除掉劉邦。但在“鴻門宴”上，劉邦自稱“臣”，稱與項羽戮力攻秦，“然不自意能先入關破秦”，以勝者的身份向項羽作檢討、賠不是，最后通過“如廁”之計脫險，避免了“人方為刀俎，我為魚肉”的慘局出現。鴻門宴后，雙方戰略性優勢開始向劉邦轉變。
項羽在焚燒咸陽、殺秦王子嬰后，使人給楚懷王熊心送話，希望楚懷王熊心能夠封他為王。誰知楚懷王的回答是“如約”，即還是按原先約定：誰先入關、拿下秦王朝都城咸陽，就封誰為王。意思很清楚：應該封劉邦為王。
對此，項羽很是不高興，由此而怨恨楚懷王，佯裝尊奉懷王為“義帝”，自己想自立為帝。他對諸將門說：“天下剛開始發難時，假立諸侯以伐秦，所以找來楚懷王作為領袖。但是，身被堅執銳首事，暴露于野三年，滅秦定天下者，皆將相諸君與我項羽出的力量”。他對眾將相們又說：“當然了，義帝雖然無功，還是要給他分封土地而王之”。項羽直接以“天下宰”自居，自立為“西楚霸王”，定都彭城，“分天下，立諸將為侯王”，自己當上了不是皇帝的皇帝。
在楚國歷史上，出現過兩位楚懷王，秦朝動蕩時的楚懷王熊心是戰國時期老楚懷王熊槐的孫子，羋姓，熊氏，名心，在楚國滅亡后，他隱匿民間為人牧羊。項梁起事后，采納范增建議，自稱武信君，立熊心為楚懷王，要借助老楚懷王的名號，以順從民望，便于起事造反，所以后來就出現了楚懷王“先入關中者為王”的約定。楚懷王熊心開始以盱眙為都城，后來，項梁的楚軍在定陶被章邯的秦軍打敗、項梁戰死，楚懷王恐懼，又將都城從盱眙遷到了彭城。在到了公元前206年四月，項羽以“古之帝者地方千里，必居上游”為理由，讓人將“義帝”即楚懷王心從彭城趕走，將其遷徙到長沙的郴縣。誰知在途中，又“陰令”即暗中下令衡山王、臨江王，將楚懷王心“擊殺之江中”，給暗中弒殺了。
當劉邦漢軍“還定三秦”、重新占領關中地帶后，尚不知楚懷王熊心已被項羽弒殺。一直到漢高祖二年(前205年)三月，劉邦統大軍東渡黃河直指洛陽，途經新城(今河南商丘)，遇到三老董公時，才獲知熊心死訊。遂發檄文布告天下，指斥項羽弒君為大逆不道，引來天下諸侯群起響應，聲討項羽。劉邦得各路大軍共計五十六萬人，“東伐楚”，殺向彭城，討伐項羽。四月，劉邦的漢軍進入彭城，“收其貨寶美人，日置酒高會”。但不久，項羽又率三萬精兵從山東殺回，“大破漢軍”，奪回彭城，楚漢大戰正式上演。漢高祖五年(前202年)，劉邦滅項羽、統一天下、建立漢王朝后，曾派王陵、周勃、樊噲三侯至郴縣，專門祭祠“義帝”楚懷王心。
項羽軍在垓下被劉邦、韓信、彭越三路大軍重重包圍后，在“四面楚歌”的迷魂陣面前又作出誤判，他夜飲帳中，一曲與美人虞姬的慷慨悲歌，道出了這位末路英雄的柔情一面，縱然“力拔山兮氣蓋世”，但已經面臨“時不利兮”的困境，此時的項羽，“泣數行下”、淚流滿面，致使身邊左右也都哭泣聲一片，彼此間“莫能仰視”。
但項羽仍可一搏，其麾下仍有壯士騎從八百余人，他們都是以一當十的好漢，惜在迷失道路的關鍵時刻，又遭田父紿“左”而陷入大澤中的厄運。這位“田父”是有意妄語還是隨意瞎指，我們不得而知，但他與烏江亭長“檥船待”項羽過江的為人比起來，其形象與人格顯然要渺小卑微得多了。當項羽自度不得脫，又不愿意聽從烏江亭長建議到江東重振旗鼓時，他與身邊最后二十八騎進行了一次推心置腹式交談。
項羽稱自己一生打了七十多場仗，“所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下”，現在面臨絕境，他認為是“天之亡我也，非戰之罪也”。項羽確實不是失敗在單槍匹馬的廝殺上，而是失敗在他嗜殺逞勇、莽撞無忌卻又沽名釣譽、婦人之仁的矛盾秉性中。當他殺害卿子冠軍宋義時，“威震楚國，名聞諸侯”；在“破釜沉舟”、與秦軍九戰而大勝、令諸侯將“入轅門，無不膝行而前，莫敢仰視”他的時候，項羽不僅是諸侯中的“上將軍”，已儼然是一位“戰神”了。但當他做出殺害秦王子嬰和楚懷王心的舉動時，已經開始失卻人心，其前途命運注定不會走得太遠。據《史記》“集解”，一直到宋代，“郴縣有義帝冢，歲時常祠不絕”，人們還在無限懷念著楚懷王心。
項羽弒殺楚懷王心，乃至殺害秦王子嬰，坑殺二十萬秦國降卒，這與商周以來王朝更迭過程中體現的“春秋”大義是有違的，是與商湯建立商朝后的“封夏之后”政治舉措不類的，更是與周武王“釋箕子之囚，封比干之墓，表商容之閭”、封商紂王的兒子武庚祿父“以續殷祀，令修行盤庚之政”的禮敬前朝前賢的開明政治舉措不契的。
項羽在后世民眾眼里，也是褒貶不一，但在六朝時，曾被民間奉為“憤王”。項羽之神勇，可謂千古無二，“霸王”的稱號乃項羽專屬，他應該是中國歷史上最為勇猛的武將戰神，乃至在后世，還出現了大量關于項羽的神話傳說。
《宋書·孔季恭傳》記載，東晉安帝司馬德宗時，孔季恭因征討桓玄有功，升為侍中，徙瑯邪王大司馬司馬，“尋出為吳興太守，加冠軍”。在這之前，經常出現吳興太守喪亡事件，人們都說是“項羽神為卞山王，居郡聽事”。意思是說，項羽已經成為神了，并且還當上了山大王，管理著吳興郡的事。所以朝廷任命的二千石官員來到這個地方，就要“常避之”，不得與項羽神搶位置，否則就會莫名其妙地喪身。但孔季恭到任后，“居聽事，竟無害也”。項羽神沒有要他的性命，人們感到奇怪，所以史書也就專門記上一筆。
《南齊書·李安民傳》記載，到了齊永明四年（486年），李安民任安東將軍、吳興太守，常侍如故，最后以58歲死于任上。“吳興有項羽神護郡聽事，太守不得上。太守到郡，必須祀以軛下牛。安民奉佛法，不與神牛，著屐上聽事。又于聽上八關齋。俄牛死，葬廟側，今呼為‘李公牛冢’。及安民卒，世以神為祟。”這段記載中，仍然將吳興太守李安民的死與項羽神的作祟關聯起來了。《南史》卷四十六《李安人列傳》即指李安民，同樣記載了這件事。
又據《南史》卷十八《蕭思話列傳》記載，蕭思話的第二個兒子蕭惠明于泰始初（465年）為吳興太守，郡界有卞山，山下有項羽廟。地方相承傳說，項羽多居郡聽事，前后太守不敢到任上。蕭惠明對負責綱紀的人說：“孔季恭嘗為此郡，未聞有災。”于是就盛設筵榻接賓。數日，見一人長丈余，張弓挾矢向惠明，既而不見。“因發背，旬日而卒。”蕭惠明最終還是被項羽神作祟，把命拿走了。
蕭思話的第四個兒子蕭惠休于永元元年（499年）徙吳興太守。征為尚書右仆射。“吳興郡項羽神舊酷烈，人云惠休事神謹，故得美遷。于時朝士多見殺。二年，惠休還至平望，帝令服藥而卒，贈金紫光祿大夫。”蕭惠休雖然事項羽神很謹慎，沒有遭到無妄之災，但最后還是死在了皇帝手里。
蕭思話的從孫蕭琛為吳興太守時，“郡有項羽廟，土人名為‘憤王’，甚有靈驗。遂于郡聽事，安床幕為神座，公私請禱。前后二千石皆于聽拜祠，以軛下牛充祭而避居他室。琛至，著履登廳事，聞室中有叱聲。琛厲色曰：‘生不能與漢祖爭中原，死據此聽事，何也？’因遷之于廟。又禁殺牛解祀，以脯代肉。”這一次，太守蕭琛將項羽神嚴厲訓斥了一通，指出他生前不能與劉邦爭奪天下，死后還要在吳中地區顯靈害人，甚至還要與人間太守爭權位，這算哪門子事？蕭琛干脆把項羽的神座從太守辦事大廳遷到廟里去了。
《南史》卷五十一《梁宗室列傳（上）》又記載，蕭猷是長沙宣武王蕭懿的兒子，封臨汝侯，為吳興郡守。“性倜儻，與楚王廟神交，飲至一斛。每酹祀，盡歡極醉，神影亦有酒色，所禱必從。”是說這位太守真的與項羽的神影在喝酒，并且還能看到項羽神影喝醉的樣子。由于他尊敬項羽神，所以雙方相處無大礙，并且禱告很靈。蕭猷后來任益州刺史、侍中、中護軍。當時，江陽人齊茍兒造反，眾十萬攻州城，蕭猷兵糧俱盡，人有異心。蕭猷乃遙禱請救，請項羽神來幫忙。是日，有田老逢一騎，浴鐵從東方來，問去城幾里，回答說“百四十”。時日已晡，騎舉矟曰：“后人來，可令之疾馬，欲及日破賊。”俄有數百騎如風。一騎過請飲，田老問為誰，曰:“吳興楚王來救臨汝侯。”當此時，廟中請祈無驗。十余日，乃見侍衛土偶皆泥濕如汗者。是日，蕭猷大破齊茍兒，多虧了項羽神及時派神兵相助。蕭猷去世后，謚號“靈“，就因為他能夠與項羽神交往的原因。
由以上史書記載不難看出，一直到南北朝時，項羽的神性威力仍然在江東一帶，通過民俗神話形式在存在著，項羽的神靈要么出現在郡太守的議事大廳辦公場所，要么出現在項王廟宇中，當年項羽不肯過江東，實際上，他的魂靈已經過了江，來到了他人生事業的發祥地“吳中”，吳興郡成了他的靈魂故鄉依托。這也從另一個側面說明：南朝時期，江東一帶對項羽的祭祀是香火不斷的，項羽死后，仍然能得到來自官方和民間的雙重血食。
那么，對項羽的神靈祭祀是在何時絕祀的？這與狄仁杰的一道檄文警告有關。
據唐代張鷟筆記《耳目記》記載，唐垂拱四年（688年），安撫大使狄仁杰檄告西楚霸王項君將校等，其中有：“鴻名不可以謬假，神器不可以力爭。應天者膺桑推之名，背時者非見幾之主。自祖龍御宇，橫噬諸侯，任趙高以當軸，棄蒙恬而齒劍；沙丘作禍于前，望夷覆滅于后。七廟墮圯，萬姓屠原；鳥思靜于飛陳（作塵），魚豈安于沸水！赫矣星漠，受命玄穹；膺赤帝之禎符，當素靈之缺運。俯張地紐，彰鳳舉之符；仰緝天綱，郁龍興之兆。而君潛游澤國，嘯聚水鄉，矜扛鼎之雄，逞拔山之力。莫則天符之所會，不知歷數之有歸。遂奮關中之翼，竟垂垓下之翅，蓋實由于人事，焉有屬于天亡。雖驅百萬之兵，終棄八千之子，以為殷鑒，豈不惜哉！固當匿魄東峰，收魂北極，豈合虛承廟食，廣費牲牢！仁杰受命方隅，循革攸寄，令遣焚燎祠宇，削平臺室，使蕙檄銷盡，羽帳隨煙。君宜連遷，勿為人患。檄到如律令。”遂除項羽廟，余神并盡，惟會稽禹廟存焉。
狄仁杰對項羽既敬重而又不畏懼的檄文，措詞嚴厲，充滿陽剛之氣，同時采取果敢行動，連根拔除項羽的廟宇，終于使項羽魂靈血食無望，從此散盡消失矣。
關于項羽的神性，在唐人筆記《封氏聞見錄》、宋人筆記《諧史》《梁溪漫志》及近人顧炎武的《日知錄》中均有收錄。野史、筆記中的神性項羽，可以讓我們在閱讀正史時，對項羽形象及其影響有一個更加長線的認識。這也說明，后來者對項羽的神勇無比并沒有忘記，通過另一種形式以表達敬仰懷念之意，體現了民間大眾不以成敗論英雄的樸素歷史觀，這一點，又與司馬遷的《史記》將項羽列入“本紀”最高等級體例進行記載的史學觀是一致的。
束有春 2023年1月12日于金陵四合齋
