在今天南京的老門東周處讀書臺附近，當年曾有一座妙造自然的私家園林，歷來為后世文人所憧憬，這就是構設精微的芥子園。芥子園的主人李漁，別號笠翁，祖籍蘭溪，生于如皋。
科舉失利后，李漁放棄了仕途經濟之想，寄情于文化娛樂活動之中。大約是在知天命之年，李漁從西湖之濱遷到石頭城下，客居金陵近二十年之久，其生活、著述的中心就是令人神往的芥子園。
佛家能納須彌于芥子，李漁則能于方寸見大千。他在金陵營建的這片別業，占地面積不及三畝之大，卻頗具丘壑山水之美，所以取名“芥子園”。李漁自撰聯曰：繁冗驅人，舊業盡拋塵市里；湖山招我，全家移入畫圖中。園內景觀含蓄幽深，既有軒閣臺榭，門窗聯匾，茅屋板橋，又有丹崖碧水，茂林修竹，鳴禽響瀑，凡山居所有之物，無一不備。且相地天成，布局得體，構筑合宜，完美地體現了他造園的匠心與才能，也是他一生構筑的眾多園林中的代表作，在我國園林史上占有重要的地位。更妙的是，在碧水環流的假山石磯上，有一尊李漁執竿垂釣的坐像。對于這一精巧構思，李漁不無自得，題曰：“有石不可無水，有水不可無山，有山有水，不可無笠翁息釣歸休之地，遂營此窟以居之，是此山原為像設。”在園林中設人物雕塑，尤其是主人的塑像，是我國園林史上一次重大突破。
好園宜人居，園主更有才。在金陵這些年，也是李漁生活得意、著述頗豐的一個時期。除了撰寫劇本、經營戲班、巡回演出外，還以刻書賣文為生。他開辦的書肆，也都冠之以“芥子園”的雅號。李氏芥子園，與當時的胡氏十竹齋、汪氏環翠堂都是金陵的名肆。以“芥子園”為商標刊刻的多種書籍，印制精良，圖文并茂，流傳甚廣，以至于“卷首但見笠翁字，弗論好丑隨歡呼”。從這里印行的《笠翁對韻》，通俗流暢，朗朗上口，至今仍是律詩和對聯寫作的啟蒙讀物。《芥子園畫譜》則是研習畫作者的經典教科書。這部系列畫譜，囊括了樹譜、山石譜、人物屋宇譜、梅蘭竹菊譜、花卉草蟲翎毛譜之精華，并附有中國畫的繪畫技法以及名家畫作和畫論。在繪畫技巧傳授上，深入淺出，循循善誘，令人讀之如醍醐灌頂，頓開茅塞。近現代一些畫壇名家如黃賓虹、齊白石、潘天壽、傅抱石等，都把《芥子園畫譜》作為進修的范本。
在戲曲方面，他不僅精于戲曲理論與劇本創作，還組建戲班、四方走穴、巡回演出。先后寫出過《奈何天》《比目魚》《蜃中樓》《風箏誤》《巧團圓》《意中緣》《玉搔頭》等劇作十余種及《連城璧》《覺后禪》《十二樓》《合錦回文傳》等小說多部。記得在黃縣老家時，就曾看過根據李漁劇本改編的呂劇《風箏誤》。這出戲是在春節期間，由本村（午塔）業余劇團排練上演的。該劇的情節至今仍有印象；劇中的扮演者也許都還健在。
李漁多才多藝，匠心獨妙，集美學、文學、劇作、演藝、出版等多門類文創于一身，既有理論，又有實踐，既懂管理，又善經營，既趨大雅，又涉大俗，既會美化生活，又會享受生活。吳梅村稱他“其才足以上下千載，其學足以囊括藝林”，王安節贊他“名滿天下，婦人稚子莫不知有李笠翁”，可知他當世已是聞名遐邇的江南奇才。
除園林設計、戲曲創作、圖書刊行聞名于世外，其生活情趣尤為人們所稱道。他于家居生活，不僅超熱愛、會享受，而且最懂其中意味。現今修訂刊行的《李漁全集》多達十二卷，其中尤以《閑情偶寄》最為有名。一部《閑情偶寄》，可以說是集生活藝術和藝術生活之大成，不知有多少天下人為之傾倒。
在《閑情偶記》一書中，李漁以其獨到的生活體驗和藝術修養，對世俗人生的方方面面都給予了詳盡的鋪陳，詩意悠然，清趣橫生，可以說是早期中國休閑文化的經驗之談，具有特殊的美學價值。
該書《詞曲部》、《演習部》、《聲容部》，專門闡述戲曲課題，在中國戲劇理論發展史上占有重要地位；《居室部》、《器玩部》、《種植部》，則是繼明代造園大師計成《園冶》一書之后又一部造園學著述，在中國造園藝術史上起著承前啟后的作用，也是他所以能巧奪天工地設計建造出芥子園的理念基礎。
因為神往，所以追尋。出于對芥子園的崇仰，我曾按照李漁的描述前往踏勘。令人遺憾的是，芥子園舊貌已無跡可尋，而復建的景觀貌合神離，似是而非。經李漁苦心經營并臻于極高意境的一代名園，自李漁移家杭州后，幾易其主，迭經洗劫，終于湮沒，據說至民國初期就已是一片菜園。如今，我們只能從李漁及其相關著述中領略“芥子園”的閑雅風貌了。（王兆貴）
