新兵集訓結束，就要分到全團各個連隊，我被分配到了臨汾旅某部三連。到連隊不久，三連接到新任務，開赴城西湖軍墾農場，與先期到達的團里其他連隊會合，施工挖渠。
位于安徽省霍邱縣以西的城西湖是一片沖積平原，面積約500平方公里。那里原是一片良田，由于淮河下泄洪水和大別山流經灃河洪水的沖刷，把那片肥沃的土地沖成一個大凹地，洪水泛濫時它是湖，洪水退卻后它是灘。
進湖之前，我想駐地無錫離城西湖那么遠，定會有汽車接送。從小長到大，汽車沒坐過幾回，這回可得要好好過一下乘車癮了。誰知大會動員時，我的夢想破滅了，不是汽車接送，而是徒步開進。
我們走在大路上。開始幾天，天氣晴朗，春天又剛剛來到，風和日麗，一路行軍，沿途美景盡收眼底，真是“其喜洋洋者矣”。雖然腳上打了血泡，但大家并不覺得累，一路走一路高歌，歌聲伴著我向前進。進入安徽霍邱境內，風云突變，下起了大雨，我們走在60里的長堤上，泥巴經雨水一泡，變得稀巴爛，爛泥沒過鞋幫，每前進一步，都要付出很大的力氣。我體質較弱，身背被包，又扛著槍，雨水伴著汗水，走得更為艱難。身上沾滿爛泥巴，腳上的血泡打了好幾個，經泥水一泡，鉆心似的疼。途中過一小橋時，不慎腳底一滑，我差點掉進水里。這一身雨水一身泥巴，就是我進城西湖的第一個“見面禮”，也是我在從軍道路上邁出的“第一步”。
如果開進是小考，那么施工則是大考。到了城西湖，每人發給鐵鍬、扁擔和籮筐。施工地結滿了冰層，我們像老兵一樣赤著雙腳，在結冰的地里用鐵鍬挖起土來。開始雙腳被凍得如刀割一樣痛，然后腳和腿漸漸變得麻木而失去知覺。勞動的艱辛不言而喻。雖然都是挖溝、清淤、抬大土，但那時沒有任何機械力量可以借助，全靠鍬挖肩抬。在城西湖，干部戰士個個都有三大特征，即一副紅腫的肩，一雙布滿老繭的手，一張黝黑的臉。
我不僅經受了艱苦的勞動鍛煉，更深切地感受到部隊這個大家庭的溫暖。在向城西湖開進拉練的路上，連隊干部見我體弱，主動幫我背槍；晚上宿營時，班長端來熱水讓我洗腳，還幫我挑腳上的血泡。施工時，挖土的同志見我身體單薄，怕我吃不消，往我筐里少添土。給我印象特別深刻的是班里的老兵張大亮，大亮1969年入伍，江蘇海安人，施工中像大哥哥一樣關心我。我們二人不用擔土時，就合抬一筐土，他總是在后邊，還把筐繩往自己這邊拉，為前面的我減輕負擔。當我和他爭重時，他總是不讓，還說：“我塊頭大，體力好，又是老兵，理當多負重！”吃飯時，全班圍著一個盛菜的臉盆吃菜，他總是把菜往我碗里搛。有時菜沒了，他就用湯來拌飯。這些溫暖的鏡頭，常常像電影一樣在我腦海里閃過，揮之不去，激勵我不論在什么地方、什么崗位，都要助人為樂，團結同志，奮斗上進。
