中國遠古至上古時代，具有神話傳說與史跡雜糅特性，反映了人們對自然及人類自身、社會發展始初階段的認知水平，是民族文化寶庫中的珍貴遺存，值得永久珍藏，更值得后來者從中汲取無窮的智慧與力量。
一．盤古開天辟地、女媧造人神話是古人對宇宙人生的原始思維
從自然角度看，我們的祖先認為，天與地開始是連在一起的，渾渾沌沌的,就像一只雞蛋。據《藝文類聚》卷一引《三五歷紀》載，一天，雞蛋中間出現了一個名叫“盤古”的神奇精靈，只見他一天要變化九次，每天要長高一丈，結果使頭頂的天也日高一丈，腳下的地也日厚一丈。盤古活到一萬八千歲時，天數已極高，地數已極深，并且天是呈現為“陽清”狀，地是呈現出“陰濁”狀。
盤古終于完成了開天辟地偉業，他那一萬八千丈高的身軀，最后也奉獻給了天與地。據《繹史》卷一引《五運歷年紀》載，當盤古快要死的時候，他的氣化成了風云，他的聲音化成了雷霆，他的左眼睛化成了太陽，他的右眼睛化成了月亮，他的四肢五體化成了東南西北四極和五岳，他的血液化成了江河，他的筋脈化成了地理，他的肌肉化成了良田土壤，他的頭發和胡須化成了星辰，他的皮膚上的毛細化成了草木，他的齒骨化成了金石，他的精髓化成了珠玉，他的汗水流淌而化成了雨澤，就連那些飛蟲也是由盤古身上的細菌所變。
盤古真的是與日月天地同在，與宇宙同在，真的是做到了永垂不朽。天地由盤古開辟、萬物由盤古化身而成，我們的祖先已經解決了宇宙認識問題。
至于我國國土呈現西部高、東部低、百川東流歸大海的原因，在祖先那里又通過原始思維進行神話表述：天與地之間本來是由一根“天柱”支撐著、地是由一根“地維”即繩子拴系著。到了堯舜時代，共工與顓頊二人爭奪帝位，最后顓頊取勝了。“四兇”之一的共工不服，一怒之下，用頭去撞倒了不周山。這不周山就是撐天的柱子，位于今天西部地區，從而使盤古開辟的天地出現了“天柱折，地維絕”劇烈震蕩災害現象，撐天柱斷了，系住大地的繩子也崩斷了，出現了“天傾西北，故日月星辰移焉；地不滿東南，故水潦塵埃歸”現象。（《淮南子·天文訓》）現在人們晚上望星空時，西北天空星星多，還有一組明亮的北斗七星；而橫亙在華夏大地上的黃河、海河、淮河、長江、錢塘江等五大“水潦”都是這種原因造成，呈由西向東直至注入大海之勢。
有了天，有了地，有了萬物，那么我們人類自己又是從何而來？我們的祖先又給出了答案：女媧造人。
這位女媧娘娘長得是人頭蛇身，一天要變化七十次，比盤古一天變化九次厲害得多。盤古開天辟地后卻“未有人民”，于是“女媧摶黃土作人，劇務，力不暇供，乃引絙于泥中，舉以為人”。（《太平御覽》卷七八引《風俗通》）女媧用黃粘土造人，一開始認真制作出來的人，后來都成了聰明高貴的人了；但她的工作量太大了，有點來不及的樣子，時間一長就有點疲勞犯困了，但造人的任務必須完成，于是她就干脆拿來繩子，沾上黃泥漿子后往上一提就是一個人。雖然造人的速度加快了，但質量遠不如用手一個個做出來的人，那些后來“舉以為人”的人都成了普通一般人。
女媧造人的神話傳說不僅回答了人是怎么來的問題，同時也巧妙地回答了我們為什么是黃色皮膚“黃種人”問題。
正是因為有了盤古開天辟地神話，讓宇宙萬物的生存空間有了合理解釋；正是由于女媧造人神話，使這個諾大的生存空間中的陰濁大地上，有了人類這一物種。人類通過神話呈現出的原始思維，讓進入科學時代的人們也會感到溫馨，有一種尋找到“我從哪里來”答案的滿足感。
二．三皇五帝是古人崇三尚五思維定勢的體現
人類來到盤古開辟的天地間后，杰出的英雄人物開始出現了，他們帶領人類走出洪荒與蒙昧，使人類不與一般動物為伍，成為靈長類動物中的“靈長”。最為杰出的英雄人物就是“三皇”與“五帝”。
關于三皇的出現，也經歷了一個由天地人合力到充滿神性的人類單獨呈現的過程。
始初的三皇為天皇、地皇、人皇。據晉王嘉《拾遺記》描繪，天皇是長著13個頭，地皇是長著11頭，人皇是長著9個頭，但都是龍的身子。
后來在漫長的衍變過程中，出現了人類自身的三皇，并且說法不一：
漢代人認為，三皇是會鉆木取火的“燧人氏”、會畫八卦的“伏羲氏”、會稼穡的“神農氏”，他們都是為人類早期的生存作出巨大貢獻的神人。也有說三皇是指伏羲、神農、火神祝融，這類說法以漢代班固等編撰的《白虎通》為代表。在漢代無名氏所撰《春秋緯運斗樞》中，三皇是指伏羲、神農、女媧。在晉代皇甫謐《帝王世紀》中，三皇是指伏羲、神農、黃帝。到了唐代，司馬貞在《史記補·三皇本紀》中認為，三皇是指伏羲、女媧、神農。
在眾多三皇人物中，出現了黃帝，炎帝即是那位神農氏。在古人字典里，“炎帝神農氏”是同一所指，時而分稱，時而合稱，如同黃帝也經常稱“軒轅氏”、合稱為“黃帝軒轅氏”一般。
由上可見，所謂“三皇”，實際上至少已有九位神話人物出現在神譜名單里面了，之所以每次只取三位來尊奉，應該是反映了“道生一，一生二，二生三，三生萬物”道家樸素宇宙觀，體現了古人“崇三”習俗，體現了古人即已形成的大前提、小前提、結論“三段論”式邏輯推理思維定勢。中國古代神話的發達，與道家思想最為密切；因為“子不語怪力亂神”，所以在儒家思想中神話內容較少。
關于“五帝”又是指哪五位？
早在戰國時期楚國愛國詩人屈原的《楚辭》中，已經出現了“五帝”身影，他們以神的身份供詩人在浪漫想象中驅使。如《遠游》中有“軒轅不可攀援兮”“指炎神而直馳兮”等句。五位神中，軒轅黃帝居中，其他四位神是東方太皞、西方蓐收、南方炎神（炎帝或祝融）、北方顓頊。東漢王逸在注解《惜誦》“五帝”時認為：“五帝，謂五方神也。東方為太皞，南方為炎帝，西方為少昊，北方為顓頊，中央為黃帝。”在司馬遷《史記·五帝本紀》中，作為重要傳記對象的“五帝”是指黃帝、顓頊、帝嚳高辛、唐堯、虞舜五位。
一直到唐代，仍然存在祭祀五帝習俗，但五帝組合又有不同。
據《舊唐書》卷二十四《禮儀志四》記載：唐武德、貞觀年間的禮儀制度規定，神祇大享之外，每歲立春之日，祀青帝于東郊，帝宓羲配，勾芒、歲星、三辰、七宿從祀。立夏，祀赤帝于南郊，帝神農氏配，祝融、熒惑、三辰、七宿從祀。季夏土王日，祀黃帝于南郊，帝軒轅配，后土、鎮星從祀。立秋，祀白帝于西郊，帝少昊配，蓐收、太白、三辰、七宿從祀。立冬，祀黑帝于北郊，帝顓頊配，玄冥、辰星、三辰、七宿從祀。顯然，這里的五帝變成了青帝、赤帝、黃帝、白帝、黑帝。
由此可見，在古籍記載中，先后有十幾位神話人物出現在了“五帝”行列中。但每次作為“帝”級來尊奉的只能是五位，反映了古人東西南北中“五位”、金木水火土“五行”、宮商角徵羽“五音”、青黃赤白黑“五色”、酸甘苦辛咸“五味”、仁義禮知信“五常”、溫良恭儉讓“五德”、父義母慈兄友弟恭子孝“五典”、天子諸侯卿大夫士庶民（亦稱：公侯伯子男）“五禮”、甸服侯服綏服要服荒服“五服”等“尚五”哲學思想。
在這些神話式人物中，有的名稱在后世文獻中有不同寫法，但發音相同接近。如“伏羲”亦作宓犧、庖犧、伏犧、伏戲、庖羲、炮犧，我們在閱讀古文獻時須十分注意。也正是這位伏羲神，在神話傳說中，又與造人補天的女媧結為夫婦，繁衍人類了，所以在漢代畫像石中，經常將他們的形象塑造成人首龍身并作交尾狀，他們還被人世間作為“高禖神”即主持婚姻生育的神來祭拜。
三．三皇五帝神性光環起護佑生民作用
需要指出的是，在古人那里，除三皇五帝外，有時還出現“三王”概念，“三王”應該是指夏商周三代開國君王了。如《魏書》卷五十四《高閭列傳》記載，高閭在頌表中有：“臣聞創制改物者，應天之圣君；齷齪順常者，守文之庸主。故五帝異規而化興，三王殊禮而致治，用能憲章萬祀，垂范百王，歷葉所以挹其遺風，后君所以酌其軌度。”這里的“三王”應是指夏啟、商湯、周文王。
高閭又寫道：“茫茫太極，悠悠遐古。三皇創制，五帝垂祐。”說明魏晉南北朝時期，三皇五帝在北方已經得到廣泛傳誦。因為將“三皇”“五帝”合稱的，亦可在《魏書》卷五十三《李孝伯列傳》中可見，其中有：“且鬼神之名，皆通靈達稱，自百代正典，敘三皇五帝，皆號為鬼。天地曰神祇，人死曰鬼”。可見在古人心目中，三皇五帝還是人，他們死后也會變成鬼。
魏晉南北朝時期，北方魏人之所以對三皇五帝如此熟悉和重視，與他們認祖歸宗的尋根情節有關。
《魏書》卷四上《世祖紀》記載：公元428年八月，拓跋燾東幸廣寧，臨觀溫泉，“以太牢祭黃帝、堯、舜廟。”
北魏人為何祭拜黃帝等，《北史》卷一“魏本紀”中給出了答案：魏之先出自黃帝軒轅氏。黃帝子曰昌意，昌意之少子受封北國，有大鮮卑山，因以為號，建立鮮卑國。其后，世為君長，統治幽都之北，廣漠之野，畜牧遷徙，射獵為業，淳樸為俗，簡易為化，不為文字，刻木結繩而已。時事遠近，人相傳授，如史官之紀錄。因為黃帝以土德王，北俗謂土為“托”音，謂后為“跋”音，故以“托跋”（亦作“拓拔”）為氏。他們建有專門祭祀黃帝、唐堯的祠廟，還在太學中祭拜孔子，并以顏回配享。北魏孝文帝拓跋宏太和十五年（491年）二月丁酉，詔祀唐堯于平陽、虞舜于廣寧、夏禹于安邑、周文王于洛陽。
三皇五帝在北國人心目中、尤其是統治者心目中占據重要地位，起著尋根與護佑蒼生的作用。
又據《南齊書·高帝本紀上》記載，宋順帝劉準于公元479年禪讓帝位給蕭道成，其策命書中有：“伊太古初陳，萬物紛綸，開耀靈以鑒品物，立元后以馭蒸人。若夫容成、大庭之世，宓羲、五龍之辰，靡得而詳焉。自軒黃以降，墳索所紀，略可言者，莫崇乎堯舜。”《梁書·武帝本紀上》記載：南齊和帝蕭寶融中興二年（502年）四月在齊梁換代的廷策書中亦有：“咨爾梁王：惟昔邃古之載，肇有生民，皇雄、大庭之辟，赫胥、尊盧之后，斯并龍圖鳥跡以前，慌忽杳冥之世，固無得而詳焉。洎乎農、軒、炎、皞之代，放勛、重華之主，莫不以大道君萬姓”。《陳書·高祖本紀上》載：公元557年（梁敬帝蕭方智太平二年，陳武帝陳霸先永定元年）十月辛未，“梁帝禪位于陳”，其廷策中又有：“自羲、農、軒、昊之君，陶唐、有虞之主，或垂衣而御四海，或無為而子萬姓，居之如馭朽索，去之如脫敝屣。”
由上可見，三皇五帝亦已在南國人心目中、尤其是統治者心目中占據了重要地位，其護佑生民及為后世統治者垂范作用更加明顯。
到了大一統的隋唐時代，人們對三皇五帝的尊奉一如既往。
《隋書》卷五十七《薛道衡列傳》記載，薛道衡所上《高祖文皇帝頌》中有：“羲、軒已降，爰暨唐、虞，則乾象而施法度，觀人文而化天下，然后帝王之位可重，圣哲之道為尊。夏后、殷、周之國，禹、湯、文、武之主，功濟生民，聲流《雅》《頌》。”《舊唐書》卷四十五《輿地志》記載，太常崇文館學士校書郎楊炯奏議，其中有“古者太昊庖犧氏，仰以觀象，俯以察法，造書契而文籍生。次有黃帝軒轅氏，長而敦敏，成而聰明，垂衣裳而天下理”；《舊唐書》卷五十三《李密列傳》有：“自元氣肇闢，厥初生人，樹之帝王，以為司牧。是以羲、農、軒、頊之后，堯、舜、禹、湯之君，靡不祗畏上玄，愛育黔首，乾乾終日，翼翼小心，馭朽索而同危，履春冰而是懼”。其對三皇五帝敬仰膜拜之情結，歷歷在目。
無論華夏大地上經歷過多少次戰火洗禮、分分合合，歷代人們對三皇五帝的尊奉之情在任何時候都是飽滿的、一致的，因為三皇五帝不僅是華夏民族共同祖根主脈所在，其神性威力更可以帶來庇佑生靈、穩固江山的精神支柱作用。如果說華夏民族有信仰，對三皇五帝崇拜就是最好的注解。
四．炎黃二帝在時光流逝中被逐步植入民族記憶最深處
中國文化在遭遇秦朝大火以后，損失慘重；幸虧到了漢朝文景時期，朝廷開展了全國性文化搶救工程，號召百姓“獻書”，對流散民間的古籍進行搜集整理和傳授，使秦以前的中國文化、尤其是夏商周三代文化獲得了重新整理與傳承，使古老的華夏文化獲得涅槃新生。
隨著黃老道家思想及神仙思想的出現，人們在注重典冊史跡整理的同時，對古代神話傳說也給予了高度重視與整理校注，使我們有幸能夠閱讀到《尚書》《山海經》《楚辭》等，更有幸閱讀到漢淮南王劉安撰的《淮南子》等。中國神話傳說主要產生于先秦時期，但得到及時保護傳承的還是在漢代。
中國神話傳說的另一個發達時期應該是在魏晉南北朝時期。在西晉晉武帝司馬炎時期，全國曾有過一次重大“考古新發現”，這就是在汲郡（今河南汲縣）發現的戰國魏王墓中，出土了大量竹書，被稱為“汲冢竹書”。這批竹書經過當時著名學者束皙等人整理后，使《竹書記年》《穆天子傳》等珍貴文獻得以重見天日，為我們今人留下了寶貴文化遺產。
傳為戰國時期人物所作的《穆天子傳》一書，記載了周穆王姬滿駕八駿西巡天下，行程三萬五千里與西王母會面等事，里面保留了大量神話傳說內容。另外，魏晉南北朝時期，“志怪體”小說開始大量呈現，如托名漢代東方朔的《神異經》、張華的《博物志》、托名班固的《漢武故事》《漢武帝內傳》，東晉干寶的《搜神記》、舊題曹丕的《列異傳》、葛洪的《神仙傳》、托名陶潛的《后搜神記》等書，使中國神話及其仙話傳播在魏晉時期再現高峰。
正是在歷史文獻和神話故事中，我們可以尋找到神人足跡，也可以窺視到古人對上古神話英雄的認知情況，人們的思維也經歷了一個由三皇五帝到最后濃縮為“炎黃”或“黃炎”二帝的過程。
從文獻記載看，最早出現詞語是“黃炎”而不是“炎黃”，人們的習慣也經歷了一個由“黃炎”到“炎黃”的過程。
《國語·周語下》“有夏雖衰，杞、鄫猶在；申、呂雖衰，齊、許猶在。唯有嘉功，以命姓受祀，迄于天下。及其失之也，必有慆淫之心間之。故亡其氏姓，踣斃不振；絕后無主，湮替隸圉。夫亡者豈系無寵？皆黃、炎之后也”。
《史記·封禪書》載:“秦靈公作吳陽上畤，祭黃帝；作下畤，祭炎帝。”這里的“吳陽”是地名，在西岳華山之南，有祭祀場所曰“武畤”，且分上畤、下畤，分別祭黃帝、炎帝。這應該是將黃帝與炎帝并列祭祀的最早記載了。
《后漢書?馬融列傳》記載，校書郎中馬融于元初二年（115年）曾寫有《廣成頌》一文呈上，以作諷諫，其中就有“自黃炎之前，傳道罔記；三五以來，越可略聞”句。
但將“黃炎”稱為“炎黃”的，在漢代亦已存在了，說明當時人們對黃帝、炎帝并稱時，存在隨意性。如《漢書·魏豹田儋韓王信傳》贊詞中就有：“周室既壞，至春秋末，諸侯耗盡，而炎黃唐虞之苖裔，尚猶頗有存者”。這里應該是“炎黃”連稱最早記載了。說明炎帝黃帝的苖裔雖歷經無數戰火殺伐，但炎黃種族仍然在頑強地發展壯大著。
一直到隋唐時期，人們心目中仍然不忘“三皇五帝”，只是開始逐步將崇拜的對象集中到炎帝、黃帝二帝身上，并且以單獨歌頌黃帝居多。但在稱謂組合上，雖說集中在兩個人身上，但表現又呈多樣性：
有時會出現太昊與炎帝并列，如《南齊書?百官志》有“建官設職，興自炎、昊，方乎隆周之冊，表乎盛漢之書”。
有時會出現伏羲與黃帝并列，如《陳書·高祖本紀下》“五勝相推，軒、羲所以當運”、《陳書·周弘正列傳》有“撝謙之象，起于羲、軒爻畫，揖讓之源，生于堯舜禪受，其來尚矣”句。
有時會出現黃帝與顓頊并列，如《舊唐書》卷七十八《于志寧列傳》有：“伏惟陛下纂圣升祚，繼明御極，追連、胥之絕軌，蹈軒、頊之良規”句。
真正將“炎黃”二帝并列、作為一個單獨詞語、作為一個概念出現在史籍中的，漢代開始出現，到南北朝至隋唐漫長時期，開始逐步定型。
《宋書·周朗列傳》有：“今天子以炎軒之德，冢輔以姬、呂之賢，故赫然發怒，將以匈奴釁旗，惻然動仁，欲使余氓被惠”。句中的“軒”就是指軒轅黃帝，“炎軒”就是“炎黃”，這應該是“炎黃”最完整的組合了。
《舊五代史?梁書?末帝紀下》記載，貞明六年（920年）夏四月己亥，制曰：“王者愛育萬方，慈養百姓，恨不驅之仁壽，撫以淳和。而炎黃有戰伐之師，堯舜有干戈之用，諒不獲已，其猶病諸。”這是“炎黃”最純粹的組合了。
嗣后，唐代司馬貞《史記索隱序》中也出現了“炎黃二帝雖則相承”句。
“炎黃”一詞，在唐代已經開始全面流行。
由于炎黃二帝的“阪泉之戰”是三皇五帝時代的著名戰役，又是黃帝統一華夏的決勝性戰役，所以在后人的記憶中，將“炎黃”聯稱，也是時間之樹結出的語詞碩果。“炎黃”既指兩個人，又指一群人，又代表不斷走向融合統一的華夏民族；最終，“炎黃”成為一種具有強大磁場與號召力的、代表華夏民族的文化符號。
五．“炎黃子孫”概念應由孫中山先生最先提出
從“三皇五帝”到“炎黃”，經歷了一個漫長的歷史發展過程。在這個過程中，人們最先關注的是作為一個整體集群形象而展現的民族自豪，作為中國文化源頭發軔階段而呈現的燦爛輝煌與不朽。但從種的繁衍、姓氏變化角度去審視三皇五帝及其子孫，司馬遷的《史記》已為我們留下了許多寶貴信息。
在后世歷史文獻中，《新唐書》卷一百七《呂才列傳》又給我們提供了重要信息，再次體現了人們對炎黃后裔發展情況的重視。其《卜宅篇》有：“按《堪輿經》，黃帝對天老，始言五姓。且黃帝時，獨姬、姜數姓耳，后世賜族者寖多，然管、蔡、郕、霍、魯、衛、毛、聃、郜、雍、曹、滕、畢、原、酆、郇本之姬姓，孔、殷、宋、華、向、蕭、亳、皇甫本之子姓。至因官命氏，因邑賜族，本同末異，叵為配宮商哉？”這段文字是在《史記》所載黃帝有14個兒子得12個姓基礎上，是又一次裂變與升華。
黃帝“姬姓”，《史記·周本紀》有載。“子姓”在《史記·殷本紀》中有載。舜帝封商王朝始祖殷契于商這個地方后，“賜姓子氏”。姓氏不分現象從《史記》中已經出現，而《史記》中的“子氏”到唐代人的語言中又變成了“子姓”。子姓又裂變出了孔姓、殷姓、宋姓等，他們都是契的后裔，也即帝嚳暨黃帝的后裔。
關于炎帝后裔姓氏裂變，應與黃帝后裔發展情況相同，并且成為華夏民族的主體成員構成。正因如此，在“炎黃”語詞基礎上，隨著歷史的發展而出現了“炎黃子孫”語詞，且這種由語詞轉換成的概念愈來愈深入人心。
但具體何時出現“炎黃子孫”一詞，目前似可從孫中山先生在民國時期發表的言論中去尋找到答案。
孫中山先生在南京宣誓就任中華民國臨時大總統不久，于1912年2月11日《致章太炎函》（見《孫中山全集》第二卷），信函中指出：“自金輪失馭，諸夏沉淪，炎黃子姓，歸于臺隸。天佑厥衷，人神奮發，禹域所封，指顧奠安，實賴二三先達啟牗之功。”這里首次出現了“炎黃子姓”概念，但還不是“炎黃子孫”。
1923年8月15日，孫中山先生在廣州全國學生評議會上發表演說（見《孫中山全集》第八卷），他又說：“大家知道，日本強了，我們為什么不能強呢？學生諸君，切勿自餒！我們是黃帝的子孫，要素強大，行乎強大。”這里雖單獨稱黃帝一人，但出現了“黃帝子孫”字樣。如果我們將他的講話和書信結合起來觀察分析，不難發現，“炎黃子孫”概念已經可以順理成章形成。由于孫中山先生的人格魅力與政治影響力,通過他的宣傳，“炎黃子孫”這一完整的概念在民國時期已逐步深入人心，產生并至今仍在產生著巨大政治影響。
孫中山先生當年為了鼓勵國人“同心協力，廢滅韃虜清朝，創立中華民國，實行民生主義”，（《中華革命黨盟書》，1910年二月中旬，《孫中山全集》第一卷）率先提出了“炎黃子孫”概念，對華夏民族振興無疑起到了號角作用，從徹底推翻封建王朝那一刻起，“炎黃子孫”已經成為華夏兒女共同擁有的神圣光環。無論是昨天、今天、還是明天，無論是身處祖國內地和香港澳門臺灣，還是身處海外，由“土德”“火德”共同培育鍛造出來的我們，永遠是血濃于水的炎黃子孫一家人。
束有春
2022年9月1日于金陵四合齋
