和屈原故里每年端午節的龍舟競渡相仿，我的家鄉江蘇泰州溱潼水鄉一帶，每年的清明節間也有一次別開生面的民間船會。
會船習俗的來歷說法不一，傳說較多的有這么幾種。
其一，南宋紹興元年(公元1131年)，山東義民張榮、賈虎與金兵轉戰于百里溱湖，金兵大敗，義民亦傷亡慘重，溱潼的百姓們按當地習俗殮葬了陣亡將士，并于每年的清明節組成篙子船爭先祭掃。
其二，據《續纂泰州志》記載，明朝嘉靖年間，倭冠侵入里下河神童關一帶，防倭駐兵處的侯必成將軍率兵反擊，溱潼一帶的村民紛紛組織成船隊，協助官兵殺敵，三丈竹篙既是行船工具，又是御兵武器。篙子船會就是當時的一種演武練兵形式。
其三，水鄉溱潼的民居以河湖港汊劃分而成自然村落，村民居住集中，祖墳地也多以村落為單位，選擇遠離村莊的高地而為公墓。清明節前掃墓，每個家族的男人，都要帶上“三牲六眼”(豬頭、雞、魚)，集中撐船去墳地添墳祭祖，水鄉青年生性豪爽好斗，春風蕩漾的河面上，這個家族碰到那個家族的，張家莊的遇到李家垛的，不用扯旗鳴哨，船兒就會在水上飛一般地較量起來。
總之，不管哪一種傳說，都與祭掃祖先和亡人有關；都與水上爭先和競勝連在一起。于是，久而久之，清明節的第二天，就成了里下河地區四鄉八鎮會船的節日。
會船節是溱潼人民獨有的水上奧林匹克運動會。這一天，男女老少各自組成自己的代表隊參賽。老有“北洋水師隊”，少有“紅星隊”，男有“新四軍隊”，女有“紅色娘子軍隊”。“公公隊”、“婆婆隊”、“嫂嫂船”、“姑娘船”，隊隊精神抖擻，船船獨具風姿。
篙子船上多為男性選手。會船之日，小伙子們頭扎白羊肚毛巾，下打青布綁腿，身著白衫短靠，每條船上約定人數在20至30人之間。比賽時，發令槍響，幾十條船上的幾百條順溜青竹篙，在銅鑼的節奏敲打聲中，像排劍一樣戳向藍天，齊上齊下，直向寬闊湖面上劃定的終點穿去。
劃子船多為女性選手。或許因為家鄉的祭祖儀式從不讓女人沾邊，女士們受委屈了，會船之日，半邊天們使盡招數，別出心裁，一定要在某個方面壓過須眉。她們或披紅掛綠花枝招展，天女散花般地穿行于碧波湖面上；或一身戎裝，英姿颯爽，在千米水道上與男士們一爭高低。
貢船既是水上司儀船，又是水上觀禮臺。它根據會船節的規模由一至數條大噸位的船只拼裝而成。船上牌樓高聳，亭閣繽紛。絲竹管弦不絕，水鄉小調悠揚。水鄉兒女們興之所至，還能在小小的船臺上表演起翻飛騰挪的龍舞、獅舞。精彩、精致。
會船節又是溱潼人民共有的水上狂歡節。這一天，家鄉的父老鄉親聞雞起舞，踏晨露、破曉霧，折三兩枝桃花，裹一身油菜花香，早早地從四面八方往比賽場地集結而來。日上三竿的時候，水面上竹篙如林，千舟待發，圩堤岸邊車輪滾滾，人流如織。當盛會的禮炮鳴響的時候，各路隊伍鼓樂齊鳴，數千羽信鴿翩然騰空，水上，賽船的浪花飛濺，沿岸，歡呼的人聲鼎沸，民國詩人陳二指曾經形象地記下過當年的場面。
專練會船架竹篙，一聲鑼響滾銀濤，
各爭勝負分前后，不亞金焦訓水操。
綠楊堤畔霓裳舞，青草河邊畫舫排，
每到年年春三月，如云仕女看船來。
會船節也有過受“委屈”的年頭。十年“文革”“破四舊”的時候，會船也列入了“舊風俗”的行列，理應橫掃。但家鄉的人民不認這個理，一過清明，又偷偷地聚集到了賽船的地點。公社革委會主任早有防備，親自坐上小輪船攔在出湖的河口。眼見太陽越爬越高，“嫂嫂船”上的運動員等不及了，大張旗鼓地把船靠到小輪船旁邊的田埂邊，一溜兒上岸，一溜兒排開，又像有誰喊了口令一樣，一溜兒在田埂上光屁股撒起尿來。小輪船像遭到了伏擊一樣，“突、突、突”轉眼溜得不見了蹤影。于是，鄉親們跳著、笑著、叫著，又開始了一年一度的會船比賽。
正是這些獨具的傳統民俗，正是這些特有的人文風情，溱潼會船節和西雙版納的潑水節、哈爾濱的冰雪節一起，在20世紀末，被國家旅游局正式列為中國十大傳統民俗風情旅游節之一。以溱潼會船節為內容的電視散文，也獲得了首屆亞洲民俗風情風光電視片大賽的金獎。
歲歲清明，今又清明。新時期以來，會船節像家鄉的發展一樣，年甚一年，鬧猛異常。地方政府順乎民心、順乎民意，將溱湖濕地生態林營造活動、萬朵茶花節、千年古槐集體婚禮等節慶活動，都有序地納入到以會船節為首的泰州水韻文化活動之中，并且冠為中國濕地生態旅游節暨中國泰州姜堰溱潼會船節，為這一自發的民俗大節造勢，為這一特有的水上狂歡加油。
可惜，因為疫情的影響，原定今年4月8日舉行的會船節開幕式，不得不延期舉行，區委區政府領導不無遺憾地希望大家予以理解和諒解，并滿懷激情地表示，“疫散終有時，春暖花自開。推遲舉辦的會船節開幕當天，將有近千條各類賽船，近萬名參賽選手，十來萬觀眾聚集國家5A級風景區溱湖，參加和欣賞一場規模空前的水上奧林匹克運動會。”
來吧，大江南北的親人，如果說會船是溱潼的一面旗幟，舟楫是溱湖的臂膀，那么，船兒則是一只只放飛的相思鳥，它一年一度銜來東西南北的眷念，迎來五湖四海的賓朋。
來吧，五湖四海的朋友，鶯飛草長的時節，煙花三月的清明，溱潼人民歡迎你，歡迎你來過一個痛快淋漓的水上狂歡節。
作者周桐淦，報告文學作家，揚子晚報原副總編，江蘇省作協原副主席、省中華文化促進會副主席。
