蘇州黎里古鎮的周宮傅祠堂，祭祀的是清代乾隆年間的工部尚書周元理。周元理（1705－1782），字秉衷，祖籍浙江仁和（杭州），19歲進學成秀才，乾隆三年(1738)33歲考中舉人，后以“大挑”（清代，揀選三次會試落第的舉人任官，由禮部造冊送吏部，挑選分一二兩等，一等以知縣試用，二等大多任為教職）資格出任河北蠡縣知縣，不久升任天津知府。由于勤奮踏實，富有才干，乾隆三十六年授山東巡撫，后升直隸總督。他疏浚天津永定河、子牙河，修筑津門五閘，乾隆四十五(1780)年晉升工部尚書。乾隆皇帝非常倚重，先賜予加銜“太子少保”，后賜“太子少傅”，太子別稱青宮，因此黎里百姓尊稱周元理為周宮傅。
（周元理像）
周元理古稀之年請求“乞骸骨”（封建時代官員一般年滿70歲退休），字面意義是請求皇帝將這把老骨頭還給自己，實際是告老還鄉。乾隆皇帝覺得周元理為官兢兢業業，是不可多得的好官，挽留了他。乾隆四十六年(1781)周元理76歲，身體日衰，力不從心，再次要求告歸。乾隆看他跪拜下去連站都站不起來了，終于同意，命他在京調養身體，來年陽春三月返回家鄉。次年春，周元理由水路南返，三月二十啟程，六月廿七日到的家，當年十月初五就病逝了。乾隆皇帝聞訊，周元理返家僅僅三個多月就去世，十分痛惜，甚至深感內疚，于是口授了一則上諭：
“乾隆四十七年十一月日
原任工部尚書周元理，前任直隸總督，老成勤慎，宣力有年，嗣后加恩內用，洊擢尚書。后因老病乞休，特加太子少傅，以示優眷。茲聞在籍溘逝，深為軫惻，著加恩令江蘇布政使司前往賜祭一壇，欽此。”
（乾隆諭祭文拓片）
乾隆口授上諭后，又擬了一篇諭祭文：
“皇帝諭祭病故原任工部尚書周元理之靈曰：鞠躬盡瘁，臣子之芳蹤，卹死報勤，國家之盛典。爾周元理性行純良，才能稱職。方冀遐齡，忽聞長逝，朕用悼焉。特頒祭典，以慰幽魂，嗚呼！寵錫重壚，庶沐匪躬之報，名垂信史，聿昭不朽之榮。爾如有知，尚克歆享。
乾隆四十七年十一月日”
江蘇布政使司奉到皇命，趕到黎里代皇賜祭。可是，周家不是黎里原住民，周元理祖父周奇齡康熙年間自仁和遷居黎里，盡管已歷三代，但是沒能建造祠堂。
倉促之間，周家只能搭建簡易平房，迎接江蘇布政使司前來賜祭，同時啟動建造祠堂。然而，一則周家財力有限，二則同時開工的還有周元理的墳墓，入土為安是刻不容緩的要事。再說，周元理長子早夭，二兒子周升士年僅19，肩膀太嫩，多虧升士生母許夫人能干，全力支撐周氏門庭。在許夫人的主持下，周宮傅祠堂自乾隆四十七年開始營造，建建停停，歷盡千辛萬苦，直到13年后，即乾隆皇帝將皇位讓給兒子嘉慶的1795年，才終于峻工。根據《周氏家乘》記載，許夫人是周元理第三任夫人。原來，周元理元配費氏只活了23歲，繼配姚氏也只有44歲。再續許夫人，22歲于歸，相夫教子32個春秋，夫君故世，她主持修墓建祠，也不忘周恤同族與鄉鄰，夏施蚊帳枕席，冬施寒衣棉被，遇有災荒，辦粥廠施粥。晚年篤信佛法，嘉慶甲子(1804)，許夫人76歲，趺坐合掌而逝。《周氏家乘》對周元理這位續弦，不稱繼配，尊稱“德配”。
周元理為官一生，兩袖清風，第一進門廳和第二進御碑廳都是普通的三開間，體量很小，還比不上尋常百姓居室的尺度。第三進，因為江蘇布政使的官員代替乾隆皇帝前來祭祀，所以建造得高大氣派。可是，祭廳兩邊辟出的通道，不到一米，十分狹窄。整個周宮傅祠，前后雖說有六進，都只窄窄的三開間，不設左右邊落。乾隆年間，黎里人煙稠密，鎮內土地十分金貴，周家能夠在禊湖書院東側買下這么一塊土地建造祠堂，已經十分不容易了，按照周家當時的財力是不可能再向兩邊要房買地，擴展祠堂，再說許夫人及周升士，為人都十分低調，即使有錢也不會向左令右舍要房要地的擴建。
（御碑亭）
對于乾隆皇帝的上諭和諭祭文，周家許夫人及兒孫視為圣品，他們在祠堂第一二兩進之間建造一座六角形御碑亭，將上諭和諭祭文鐫刻上石(碑體高161厘米，寬78厘米，厚19厘米)。上個世紀五十年代，周宮傅祠堂變成黎里中心小學。1966年，文化大革命開始，造反派拆毀御碑亭，砸掉馱碑赑屃的頭和尾，又將御碑、碑首、碑座一砸為三。幸虧黎里的有心人，把御碑的碑額、赑屃的頭，還有碑亭的石柱和石裙悄悄地埋到教室的地下，又將乾隆御碑掩埋在亂草叢中。2013年春，黎里古鎮保護開發管理委員會整修周宮傅祠堂，事先多方調查，特別是周元理第七代孫周大有，一位年逾古稀的老先生，他拿出《周氏家乘》等重要資料，提供相當多的信息。據他告知，教室的地下掩埋著重要文物，于是建筑工人施工時不用機器，純用人工，果然掘得御碑的碑首、赑屃的頭、御碑亭的六根石柱和亭基的全部石臺。現在重建的御碑亭，除了亭頂和幾塊方磚之外，都是原物，都是珍貴文物。整個蘇州地區，自秦始皇到溥儀，二千多年封建歷史，皇帝祭祀大臣的御碑，留存至今，只此一塊。
（“之江物望”匾額與楹聯）
第二進御碑廳朝北的“之江物望”匾額，原是滿族大臣阿桂所題。之江，即浙江，也稱錢塘江，周元理祖籍，這是一種借代手法，以地名代人名；物望，即人望，眾望所歸之意。之江物望，譯成大白話就是周元理深得民心。兩側有一副當時黎里鄉紳擬寫的楹聯：“匡扶民物昭千古，燮理陰陽彰一方”，聯語贊揚周元理扶持百姓，輔佐天子，治理國事，英名將流傳千古，昭彰天地之間。之江物望原匾與楹聯早已損毀，現在的匾額我們請出身黎里古鎮，現在蘇州國畫院的著名書畫家馬伯樂重書，楹聯則由黎里鎮書法家陳九奇先生重書。
第三進祭祀大廳莊嚴肅穆，正中懸掛“慶馀德蔭”匾額，盛贊周元理給周氏后輩留下了無限德澤。原匾由桐城方維甸題寫，現在此匾也由馬伯樂重書。祭廳供桌后面的青石祭臺，黎里中心小學移用改建成操場上的司令臺，除少數幾塊有所碎裂外，一塊都沒有缺失，現在按照青石花紋，全部完好復原。祭廳正中恢復陳列了周元理石刻線描坐像，像前重豎四個牌位，周元理居中，左右兩邊分列三位一品夫人。
大廳東邊有半副鑾駕，據《周氏家乘》記載，皇太后，即乾隆母親，知道周元理即將回鄉，特賜半副鑾駕，確保他一路平安。西邊懸掛的蓑衣、斗笠、草鞋和一輛馬車，那是周元理為官時，外出巡視、治水的簡單裝備。
大廳東西墻上有四條非常惹眼的用紅漆刷成的大字，同祠堂莊嚴肅穆的氣氛格格不入。原來文化大革開始，大廳成為造反派的司令部，為了營造當時的革命氛圍，造反派在墻壁上用紅漆刷上毛澤東主席的“老三篇”《為人民服務》、《紀念白求恩》、《愚公移山》，再加一篇《反對自由主義》。二十世紀九十年代后期，黎里中心小學整修周宮傅祠堂，黎里文保所有關人員得到消息，認定這也是一種歷史的遺跡，最后雙方商量確定保留四篇文章的標題，現在公開陳列，讓后人記住十年浩劫那一段歷史吧。
道光元年(1821)，周元理孫子周光緯續建后面三進家祠。為了表示對皇權的敬畏，后三進家祠，不敢同前三進貫通，向東偏移中軸線而建造。這樣，整個祠堂成為兩大部分，前三進為周元理專祠，后三進為周氏家祠，門廳前照壁背面的“周氏家祠”四字，就是家祠建成后增刻的。
第四進宗祠樓，是周家祭祀列祖列宗的場所。前面院中左右兩邊的花壇，植有椿樹、慈竹和萱草。古代以椿樹比喻父親，慈竹和萱草比喻母親。周元理第九代孫周大有先生說，他們周氏世世代代堅持“孝廉”二德，這里的花草樹木，都暗含一個“孝”字。
宗祠樓樓下，正中供奉的是周敦頤坐像，據《周氏家乘》記載，黎里周氏一族是北宋周敦頤的后裔，上文提到的周大有就是周敦頤第31代孫。周敦頤畫像上有“孔孟后一人”橫披，兩邊安排周氏后裔擬寫的“漢室軍容推細柳，宋朝理學尚濂溪”對聯，還有一副抱柱對“先代貽謀肇基勤儉，后人續緒務本讀耕”，由黎里本土人士撰作與書寫。
原來宗祠樓是供奉周家列祖列宗牌位的場所，現在從黎里始遷祖周奇齡至周大有8代人，選擇10位代表人物，為他們畫像并加上生平簡介，張掛在東墻上，一起張掛的還有周氏世系表、周氏百字命名歌等。西墻上張掛周敦頤生平簡介及其名篇《愛蓮說》一文。
宗祠樓上，是周氏廉政家風介紹，選用周元理及其后代24個故事，畫成連環畫，配上書實物、書籍、照片，形象地敘述周氏一族的廉潔之風。目前確定為廉潔文化示范點。
第一至第四進都是原建筑，2013年黎里古鎮保護開發管理委員會認真加以整修，努力做到修舊如舊，運用原材料原工藝，恢復原環境原風貌。別的不用多說，光說鋪地的青石板就足夠了。由于年深月久，青石板大半碎裂，建筑工人花工費時，一塊塊仔細拼合。當然仍有少量缺失，于是四出尋訪，訪得同類同質同型號的石板，一一補齊。第五進敬齊堂和第六進下房，前者由于年久失修而倒塌，后者由于電線老化失火而焚毀，現在我們按照原規模，原式樣，購買舊材料，重建成走馬堂樓。
第五六兩進這富有江南特色的走馬堂樓，一是用來接待遠道前來祭祖的后裔及賓客食宿的，也用于祭祀后族人匯聚，飲福酒、吃糕點，休息聚談的場所。每年祭祀至多春秋各一次，其余時間這兩進都空關著。周家在這里開辦家學，培養子弟敬祖讀書，后又招收貧家子弟，成為吳江縣頗有名聲的義學。學堂都供奉孔子像，春秋兩季舉行祭孔儀式。黎里沒有孔廟，晚清與民國，讀書士子都來這里參加學堂的祭孔儀式。后進院落較小，參加祭孔人多，就把孔子像移到第三進正廳平臺上舉行祭孔禮儀。這樣，周宮傅祠就成為祭祖與祭孔合一的場所。江南不乏祭孔之所，但在家祠中同時祭孔，可以說是獨創。現在通過周大有等老人的回憶，在這座走馬堂樓上，安排書塾，正中屏風陳列孔子像，屏風背面請畫家繪有一幅《孔子施教圖》。
周宮傅祠，一祭周元理，二祭周氏列祖列宗，三祭孔子，三祭合一，江南罕見，全國少有，為江南祭祀文化留下了重要的實物。
周宮傅祠一路六進，占地面積1500多平方米，建筑面積780多平方米，其中三分之二是清代建筑。2014年，按照《周氏家乘》記載，按照周氏后裔及黎里老前輩的回憶，復原周宮傅祠堂種種擺設與文化陳列，大到供桌及其木器家什，小到一草一木，務求原汁原味。原先有的，一定要有，力爭找到原物，或者以同樣品質相代；盡量少做加法，唯一的加法在第三進大院，按照《周氏家乘》記載，我們找出乾隆贈予周元理的二首七律，還有稽璜和英廉兩位大學的贈別詩，請黎里本土書法家書寫后刻成石碑，鑲嵌在祭祀大廳前庭院的東西墻上。周宮傅祠目前屬于江蘇省文物保護單位，我們黎里古鎮保護開發管理委員會將它視為準國保級重點文物保護單位，認真保護，精心管理。
