以“天子”“國王”為上尊的封建社會呈現的是“家天下”、嫡長子繼承制社會形態。當皇室（含王室）出現繼承者“短路”現象時，帝王身邊的女性不得不經常“救場”。但在父權制時代，女性的配角地位使她們的執政者形象又經常被一道有形的或無形的帷幕給遮隔，被冠以“垂簾聽政”，以示優雅，以保全男性的虛榮尊嚴。
在中國歷史上，西漢初期，高后呂雉曾獨立執政8年，成了繼漢高祖劉邦、漢惠帝劉盈之后的第三位漢朝皇帝。唐代武則天在沒有當皇帝之前，是唐高宗李治的得力助手，她與皇帝同坐金鑾殿，垂簾聽政。《舊唐書·高宗本紀（下）》記載：上元二年（675年）三月，“時帝風疹不能聽朝，政事皆決于天后。自誅上官儀后，上每視朝，天后垂簾于御座后，政事大小皆預聞之，內外稱為‘二圣’。”在中國歷史上，最早采用真正的“垂簾”形式來聽政的，應是武則天武皇后了。武則天后來直接將李唐王朝政權改名為“周”，史稱“武周政權”，她在自己當了十五年真正的皇帝后，才把權杖還給了李家。
呂雉與武則天屬“皇后級”執掌國柄的人物，但縱觀中國歷史，最多的還是“太后級”在垂簾聽政。由太后們織成的“垂簾聽政”現象，不失為中國封建社會帝王政權的奇葩。
一．“太后”的誕生暨宣太后與趙太后
太后可以是皇太后，也可以是王太后，適用于自命為天子的皇家，也適用于諸侯國國王家。
戰國中期，秦國在秦孝公時代經過商鞅變法，國力不斷強大。到了秦惠文王時，因商鞅變法對秦“宗室”約束管制太嚴厲而使商鞅慘遭“車裂”之難。雖然如此，尚武風氣已經在秦國進一步形成。秦惠文王去世后，太子嬴蕩繼位，是為秦武王。武王本身就“有力好戲”，力大無比。當時秦國有三個大力士：一個叫任鄙，一個叫烏獲，一個叫孟說，他們皆因力大而做官，被秦武王重用。但是，秦武王的命最后也傷在了好武上。公元前307年，秦武王在東周太廟，不顧眾大臣極力反對和勸阻，與大力士孟說比賽舉龍文赤鼎，結果是“絕臏”即脛骨斷裂，內臟受重傷，最后不治而亡。由于武王年紀輕輕的就死于非命，自己又沒有留下一男半女，遺詔將王位傳給比自己年齡小許多、同父異母的弟弟嬴稷。
嬴稷已經17歲了，正在燕國被作為人質。在母親羋八子及舅公魏冉、趙國的趙武靈王的幫助下，從燕國艱難返回，于公元前306年登上王位，是為秦昭襄王。
但嬴稷的母親羋八子覺得兒子長期在外做人質，沒有從政經驗，要主持一個國家政權，還嫌太稚嫩；加之當時秦國宮廷內部爭奪王權斗爭并未止息，外患不斷，所以，朝廷一應政事全部要依賴母親羋八子臨朝打理。《史記·秦本紀》記載：“昭襄母，楚人，姓羋氏，號宣太后。”“八子”是老皇帝秦惠文王給她的封號。羋八子因為兒子當上了皇帝且要幫助兒子料理朝政，為了與一般的“母后”相區別，同時也便于處理朝政，她就給自己別出心裁地要了個“太后”頭銜，并且還要走一下皇帝下詔認定的程序，以表示自己身份是名正言順的。從此，“太后”誕生了。
在古漢語中，“太”就是“大”， “大”與“太”常表現為同一個字；“后”字的本義專指“君主”“主宰”，今人用以表示位置或時間“前后”之“后”，在古漢語中一律寫作“後”。
太后攝政，始于秦昭襄王之母羋八子，她是中國歷史上第一位以“太后”身份臨朝聽政的皇帝母親。當時秦國男女之防較寬松，羋八子聽政時是可以直接與王公大臣們對面的，她是中國歷史上第一位不用垂簾也可以聽政主政的女性。
再說這位秦國的宣太后羋八子，不僅生前要像男人一樣滿足權力欲望，死后也要有男人作陪。她的身邊有一位她十分寵愛的情夫名叫魏丑夫，跟隨她有二十來年了，羋八子在病危時，竟傳令要讓魏丑夫為自己殉葬。《戰國策?秦策二》“秦宣太后愛魏丑夫”章是這樣記載的：
秦宣太后愛魏丑夫。太后病將死，出令曰：“為我葬，必以魏子為殉。”魏子患之。庸芮為魏子說太后曰：“以死者為有知乎？”太后曰:“無知也。”曰：“若太后之神靈，明知死者之無知矣，何為空以生所愛，葬于無知之死人哉!若死者有知，先王積怒之日久矣，太后救過不贍，何暇乃私魏丑夫乎？”太后曰：“善。”乃止。
這段記載告訴我們，魏丑夫在得知宣太后羋八子要讓他殉葬的消息后，十分害怕，于是就請老臣庸芮出來游說宣太后。庸芮原是秦惠文王姐姐贏夫人的情夫，后又幫助宣太后穩定政局立下了許多功勛，與宣太后私人交情也不錯。庸芮就問宣太后：“人死后是否能夠感知到人世間的事情？”宣太后回答說“不能”。庸芮繼而說：“既然人死后不會有什么知覺，那您又為何要將自己心愛的人置于死地？如果死人真的有知覺，那么先王早就對您出軌之事恨之入骨了。如果是那樣的話，太后您彌補過失都來不及，又怎么能夠有時間有膽量去與魏丑夫在陰間繼續私情呢？”宣太后認為庸芮說得有道理，于是撤銷了要魏丑夫為自己殉葬的旨令。公元前265年十月，宣太后去世，葬于今陜西臨潼境內的驪山中。
與秦國宣太后同時代而稍晚的趙國趙太后，也是一位垂簾聽政的年輕太后。趙太后是趙惠文王的王后，趙孝成王的母后，又稱“孝威太后”“趙威后”。公元前266年，趙國國君惠文王去世后，他的兒子孝成王繼承了王位，但因年紀太輕，故由惠文王王后以太后的身份執政。趙太后執政時，年紀才三十出頭，并不是我們想象中的年邁的老太婆。我們從《戰國策?趙策四》“趙太后新用事”章可知，“新用事”就是剛主持朝政不久。在現代中學課本中，將趙太后“新用事”后聽取左師觸詟建議一事，用《觸詟說趙太后》題目來獨立成文。從記載看，趙太后雖然執政一年后就去世了，但她善于聽取大臣進諫，關心民生疾苦，提倡民為貴、君為輕的思想及行動，使她在諸侯國中享有威信，同時也令后人難忘。
據《戰國策?齊策四》“齊王使使者問趙威后”章，齊國國王派遣使者去問候趙威后，書信還沒有啟封，趙威后就問使者：“今年的年成好嗎？老百姓好嗎？齊王好嗎？”齊國使者有點不高興了，說：“外臣奉齊王的使命，出使到威后這里來，現在您不問齊王，反而先問年成和百姓，豈不是把賤的放在前面，把尊貴的放在后面了嗎？”趙威后說：“不是你所說的這樣。假如沒有好的年成，哪里有百姓？假如沒有百姓，哪里有國君？所以，如果有所問，我能不問根本而去問末節嗎？”齊國使者無言以對。
趙威后進而又問那位齊國使者：“齊國有個處士叫鐘離子，平安無事吧？這個人做人呀，有糧食的人給吃，沒糧食的人也給吃；有衣服的人給衣服穿，沒有衣服的人也給衣服穿。這是幫助國君撫養老百姓的人呀，為什么到今天不讓他出來做官，以成就其功業呢？葉陽子這個人平安無事吧？這個人做人呀，憐憫那些無妻或無夫的鰥寡人，顧念撫恤那些無父或無子的孤獨人，救濟那些困苦貧窮的人，補助那些缺衣少食的人。這是幫助國君養育百姓的人，為什么到今天還不讓他出來從政、成就功業呢？北宮氏的女兒嬰兒子平安無事嗎？嬰兒子她摘掉耳環玉鐲等裝飾品，到老了也不嫁人，一心奉養父母。這是帶領百姓盡孝心的人，為什么到今天還不讓她上朝呢？這兩個處士沒有成就功業，一個孝女也不讓上朝，齊國國君靠什么來統治齊國、做百姓的父母呢？於陵的那位子仲還在嗎？這個人做人呀，對上不向國王稱臣，對下不治理他的家庭，也不愿意同諸侯交往。這是帶領百姓無所作為的人，為什么到今天還不殺掉這種人呢？”
由此可見，趙太后雖是女流，其政治見解十分獨到犀利，在處理國事與家事、人才與國運、國君與老百姓關系問題上，體現了一個執政者的闊大胸懷。她雖然執政只有一年多時間就英年早逝，但她對后世的影響卻是深遠的。
二．臨危受命的鄧太后、梁太后與褚太后
由于后來的封建王朝經常出現“兒皇帝”現象，以世襲制、家天下為主要特征的封建王朝為了保證江山不落到別人手中，太后臨朝現象時有發生。在男女授受不親的社會大背景下，人們為了便于太后臨朝聽政、管理國家事務，所以在大臣們上朝時，在金鑾殿上還是要尊重小皇帝，讓他坐在殿堂正中的寶座上，聽政的太后則坐在一旁，用半透明的、若隱若現的珠簾來隔斷一下，這種金鑾殿上的聽政現象是真正意義上的“垂簾聽政”了。
從中國傳統婚姻家庭人際關系來講，出嫁女子“嫁雞隨雞，嫁狗隨狗”得到普遍認同，保護夫家利益是大多數女性的自覺行為。曹操曾把三個女兒都進貢給漢獻帝作為夫人，三個女兒分別名叫曹憲、曹節、曹華，二女兒曹節后來被封為皇后。公元220年，曹丕把漢獻帝趕下臺、“受禪”為帝、建立魏朝后，曾派人到漢獻帝那里求得皇帝玉璽與皇帝綬帶，曹皇后十分憤怒，堅決不給。據《后漢書皇后紀（下）》記載，當時曹丕曾連續派人來了催索，曹皇后曹節對來人進行當面訓斥責備，并且“以璽抵軒下”，準備與國璽同歸于盡。她邊“涕泣橫流”邊詛咒到：“天不祚爾！”老天爺是不會庇護你們曹氏政權的！其悲痛激憤之情，令在場的人無不震驚“左右皆莫能仰視”。說明曹丕篡漢自立，其作為漢代皇后的妹妹也是站在維護夫君劉姓江山的立場上，對兄長曹丕持對立否定態度。
正是由于皇后、太后這些女性的特殊身份，使她們在血液里注進了維護夫君江山的至高無上的責任，因此，在后世垂簾聽政過程中，雖有別有用心者，但也不乏受命于危難之際的巾幗英杰。
東漢和帝元興元年（105年），漢和帝劉肇駕崩，年僅27歲。皇后鄧綏雖然年輕貌美，知書識禮，很得漢和帝喜愛，遺憾的是沒有給皇上生下龍子。漢和帝的長子、平原王劉勝自幼生有怪病，多年不愈，以痼疾不得立；而諸皇子因為皇宮之爭，暗潮洶涌，致使前后十多位小皇子夭折；后來，妃嬪宮女們只得把自己為皇帝生的兒子隱秘地寄托在民間哺養。漢和帝去世后，皇后鄧綏只好將在民間撫養、剛出生才滿一百天的劉隆立為皇帝，是為漢殤帝。劉隆的生母是誰，史書上也沒有記載。為了使劉姓江山在血統不變的情況下繼續運轉，鄧綏鄧皇后又通過小皇帝的名義來下詔，尊自己為皇太后，實現“太后臨朝”聽政。
據《后漢書·皇后紀（上）》記載，這位鄧綏鄧太后也是出生名門之后。她的祖父就是當年向光武帝劉秀進獻“圖天下策”的東漢開國重臣、云臺二十八將之首、劉秀稱帝后任大司徒、酂侯、高密侯、太傅的鄧禹。父親名鄧訓，時任護羌校尉；母親陰氏，是光武帝劉秀內弟的女兒。鄧綏15歲入宮，因其身高七尺二寸，“姿顏姝麗，絕異于眾，左右皆驚”。16歲被封為貴人，22歲被立為皇后，“辭讓者三，然后即位”。現在又面臨“主幼國危”的政治局面，25歲的鄧綏臨朝稱制，肩負起大漢王朝的重任。但不到一年時間，小皇帝劉隆又夭折了，史書上稱之為“殤帝”。鄧太后又與其兄鄧騭商定，讓清河王劉祜、一個不足13歲的小孩子來當皇帝，這就是漢安帝，鄧太后繼續臨朝聽政。
公元121年，鄧太后病逝，政權才正式轉到漢安帝手上，前后算起來，鄧太后加上當皇后的4年時間，垂簾聽政長達20年。
鄧太后垂簾聽政期間，使東漢王朝度過了“水旱十載”自然災害艱難局面，外平“四夷外侵”，內平“盜賊內起”，使危機四伏的東漢王朝轉危為安；她堅持秉公辦事，整頓皇室后宮風氣，禁止“巫蠱”祝詛、淫祀惑眾不正之風，糾正巫蠱案中的冤假錯案。她勤儉節約，裁員減項，壓縮皇宮不必要開支：“減大官、導官、尚方、內者服御珍膳靡麗難成之物” “御府、尚方、織室錦繡、冰紈、綺縠、金銀、珠玉、犀象、瑇瑁、雕鏤玩弄之物，皆絕不作”，同時對“離宮別館儲峙米糒薪炭”等特殊待遇全部取消；除了宗廟祭祀，所用“稻粱米不得導擇”，一日兩餐，“朝夕一肉飯而已”，皇家餐飲由原來的兩萬萬裁減至“數千萬”；裁減宮廷畫工三十九種，辭退皇家園林管理人員五六百人；為減輕地方財政負擔，對郡國向朝廷進貢“皆減其過半”，一改之前的“方國貢獻，競求珍麗之物”現象，“悉令禁絕”，同意方國“歲時但供紙墨而已”。
鄧太后鑒于前朝教訓，對娘家人不搞特殊封賞與特殊待遇，有效所有制了外戚干政現象。早在漢和帝在世時，漢和帝“每欲官爵鄧氏，后輒哀請謙讓”，所以，她的哥哥鄧騭在漢和帝之世，官職僅為虎賁中郎將。在她當上太后主持朝政后，對弟弟鄧騭及其親戚的行為仍然嚴格加以規范限制。她曾詔令司隸校尉及家鄉河南尹、南陽太守，對他們說：“每覽前代外戚賓客，假借威權，輕薄謥詷（còng dòng），至有濁亂奉公，為民患苦。咎在執法怠懈，不及時對違法行為執行懲罰的緣故。今車騎將軍鄧騭等雖胸懷敬順之志，但他們宗族廣大，姻戚眾多，賓客奸詐狡猾，干犯禁令憲章。應當對他們公開加以檢查整飭，不要有任何寬容庇護。”堅持法律面前人人平等，從此以后，鄧太好“親屬犯罪，無所假貸”，再也沒有人出來為他們說情了。
鄧太后十分重視對皇室外戚子弟的素質教育與傳統經典學習。她本人在六歲時就能讀通周宣王時代由太史籕所作的大篆十五篇《史書》，十二歲通《詩經》《論語》。她的哥哥們每讀經傳，往往注意提出問題，對她也產生影響。由于她“志在典籍，不問居家之事”，母親常批評她說：“你不習女工以供服飾之用，一心讀書向學，難道你將來要當博士嗎？”母親的話對她觸動很大，所以，她就改為白天學習“婦業”女紅之類，晚上誦讀經典，家人稱她為“諸生”。父親鄧訓很喜歡這個女兒，覺得她與眾不同，所以，家里無論大小事，都要與這個女兒詳細商議。
元初六年（119年），鄧太后下令，將漢和帝的弟弟濟北王、河間王家中的子女，不分男女，年齡在五歲以上的四十多人，加上鄧氏近親子孫三十多人召到京師，為他們將近八十個人專門“開邸第”，辦起了“貴族學校”，鄧太后親自監督他們學習，“恩愛甚渥”。鄧太后曾下詔對堂兄、河南尹鄧豹等親屬們說：我之所以要把眾后生們集中起來學習，由專門的學官來給他們傳授文化知識，實再是因為方今“時俗淺薄，巧偽滋生，《五經》衰缺”，所以她要“褒崇圣道，以匡失俗”，向先輩學習，以武功文德來教化子孫。
永寧二年（121年）三月，鄧太后去世，年僅41歲，為劉姓漢家江山耗盡了最后一息元氣。
又據《后漢書·皇后紀（下）》記載，到了漢順帝劉保時，其皇后是大將軍梁商的女兒梁妠，可惜她也沒有為皇帝生下龍子。公元144年，漢順帝去世后，由美人虞氏所生、剛滿2歲的兒子劉炳繼位，是為漢沖帝。尊梁皇后為皇太后，由梁太后臨朝問政。
但不到一年，漢沖帝駕崩。梁太后與兄長梁冀迎立只有8歲的劉纘為帝，是為漢質帝。梁太后繼續因皇帝年幼而“獨秉朝政”。但又是不到一年，漢質帝被大將軍梁冀鴆殺。梁太后與梁冀又迎立只有15歲的劉志繼位，是為漢桓帝，梁太后繼續垂簾聽政。4年后的和平元年（150年），梁太后因病情日益嚴重而“歸政”于漢桓帝。
應該說，梁太后本身素質還是好的。從小就喜歡女工針線活，好讀《史書》，九歲就能背誦《論語》，精通《詩經》三家傳之一的《韓詩》，并經常“以列女圖畫置于左右，以自監戒”。十三歲入選皇宮后，朝廷“相工”（看面相的人）稱她“日角偃月，相之極貴”，結果很快被封為貴人。她曾勸漢順帝“博施為德”，要“思云雨之均澤，識貫魚之次序”。體現了一定的政治涵養。垂簾聽政期間，她亦曾“夙夜勤勞，推心杖賢”“拔用忠良，務崇節儉”“分兵討伐，群寇消夷”，使海內肅然，宗廟以寧。惜其在處理外戚問題上，沒有能夠像鄧太后那樣明察，尤其是其兄梁冀“專權暴濫，忌害忠良，數以邪說疑誤太后”，使梁太后的垂簾聽政業績大打了折扣。
總體而言，太后垂簾聽政，大多是不得已而為之，是臨危受命。東晉王朝的褚蒜子褚太后就是一次次被迫無奈才不得不垂簾聽政的。
據《晉書·后妃列傳（下）》記載，褚蒜子褚太后曾在東晉王朝危難之際，不得不四次垂簾聽政，又四次退隱歸政。作為晉康帝司馬岳的皇后，在晉康帝去世后，晉穆帝司馬聃又因“幼沖”而“未親國政”，在眾大臣的勸進下，她以太后身份“臨朝稱制”，從此被一次又一次地推到了時代前沿。除了晉穆帝司馬聃時，接著又為晉哀帝司馬丕、晉廢帝司馬奕、晉孝武帝司馬曜三朝垂簾聽政，因為這些皇帝們都太年幼，只好請太后主持朝政。在晉簡文帝司馬昱時，褚太后被尊稱為“崇德太后”。簡文帝駕崩后，孝武帝“幼沖”，加之有篡權企圖的恒溫又去世了，在群臣啟奏下，“太后復臨朝”。到了太元元年(376年)，孝武帝司馬曜到了“既冠”成年年齡，褚太后下詔還政，終于過上了閑逸生活，此時的褚太后已經53歲了。
九年后的太元九年（384年），61歲的褚太后駕崩。《晉書》稱其“在位凡四十年”，這一說法值得推敲。如果稱其“在位”聽政達40年，9年后才去世，那是否說明褚太后在13歲左右就達到了“太后”年齡級別、具備了執政能力？顯然不可能。合理的推測是：“在位凡四十年”應包含了褚太后還政以后的9年時間，她“臨朝稱制”時的年齡應該在22歲左右。
太后垂簾聽政，在中國古代是司空見慣。著名的還有：北魏孝明帝元詡時期的靈太后（即胡太后），遼代遼景宗之后的蕭太后，宋代宋仁宗趙禎時期的劉娥劉太后等。但在中國歷史上第一個明確反對太后垂簾聽政的人，從史籍記載看，應是南朝宋的開國皇帝劉裕。據《宋書?武帝本紀》及《南史》卷一《宋本紀上第一》記載，宋武帝劉裕在“疾甚”病危時，曾手詔太子及王公大臣：“后世若有幼主，朝事一委任宰相，母后不煩臨朝。”所以在南朝宋時，未出現太后垂簾聽政現象。
三．“二宮垂簾”及“女中堯舜”隆裕太后
當歷史的車輪進入到清代末年，出現了慈禧太后和慈安太后兩宮太后同時垂簾聽政現象。慈禧太后垂簾聽政時間長達48年之久。
慈禧，葉赫那拉氏，清咸豐皇帝的懿嬪，同治皇帝的生母。咸豐十一年（1861年）七月癸卯，咸豐皇帝在熱河駕崩，按照咸豐生前詔告，皇子載淳繼位，是為同治皇帝，此時的同治皇帝只有6歲。
咸豐在重病時，曾召見怡親王載垣、鄭親王端華、御前大臣景壽、協辦大學士肅順、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等“贊襄政務”，要求他們在自己去世后，能夠輔佐小皇帝，這就是歷史上著名的“顧命八大臣”或“贊襄政務八大臣”。在臨終前，咸豐還特制“御賞”“同道堂”兩顆印章，“同道堂”印給載淳即同治小皇帝保管，“御賞”印給皇后鈕祜祿氏慈安保管，強調用兩印代替朱筆簽發諭旨，以與八大臣互為牽制，對朝廷政治勢力進行制衡。
據《清史稿》卷二十一《穆宗本紀（一）》記載，到了咸豐十一年九月，葉赫那拉氏以孝欽顯皇后身份被尊為“圣母皇太后”，上徽號“慈禧”；孝貞顯皇后鈕祜祿氏被尊為“母后皇太后”，上徽號“慈安”。又過了兩個月，到咸豐十一年的十一月，“上奉慈安皇太后、慈禧皇太后御養心殿垂簾聽政”。原來，以慈禧為主謀，發動了宮廷政變即“辛酉政變”，摧毀了“顧命八大臣”集團，代之以慈禧太后與慈安太后“二宮垂簾，親王議政”的“同治”政權格局，實際權力已經掌握在了慈禧太后與恭親王奕手中。
同治元年（1862年）春正月甲申朔日，“慈安皇太后、慈禧皇太后御慈寧宮，上（即同治皇帝）率王大臣行禮”。二位太后在乾清宮接受包括已經7歲的小皇帝在內的眾大臣慶賀。
慈禧、慈安在垂簾聽政時告諭天下：“垂簾非所樂為，惟以時事多艱，王大臣等不能無所稟承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政。”意思很清楚，皇帝太小，大臣上朝奏事，總得有人接活，所以暫時先答應由兩位太后共同扮演皇帝角色，這是不得而已的權宜之計，等小皇帝學有所成，能夠料理國事了，就把政權還給皇帝。年號“同治”，即兩宮皇太后與小皇帝共同治理國家。
到了同治三年春，小皇帝又“率王大臣慶賀兩宮皇太后，禮成，御太和殿受朝”。從此，每年都要慶賀一次。
兩位皇太后臨危挑重擔，開始的時候說得很漂亮，很大公無私，但發展到后來就走樣了，權力被慈禧牢牢地攥在了手中。
公元1872年，同治皇帝已經17歲了，作為母親的慈禧為他選皇后。第二年，兩宮皇太后卷簾歸政。
但同治皇帝親政后，仍難以擺脫母親慈禧太后的干預。慈禧為了享樂，授意同治皇帝去修繕圓明園供其居住，同治皇帝也想趁此機會讓慈禧太后離宮居住，以擺脫她干預朝政。當時國家財政緊缺，圓明園又損毀嚴重，修復要耗費巨資，后經奕?等王公大臣多人反對才沒有實施。
1874年12月，同治皇帝駕崩。慈禧立老皇帝咸豐的侄子兼外甥載湉為帝，是為光緒皇帝。這時的光緒皇帝只有4歲，根本無親政可能，兩宮太后再度垂簾聽政，并又詔告天下：“今皇帝紹承大統，尚在沖齡，時事艱難，不得已垂簢聽政。”這里的“簢（mǐn）”是竹子，“垂簢”即“垂簾”之義。
1881年4月8日，慈安太后暴崩，卒年45歲。官方說是因得腦溢血病所致，民間野史認為是慈禧所害。據《清史稿?后妃傳》記載，從此，“太后獨當國” ，慈禧一人獨自“垂簾”，大權獨攬，因為小皇帝光緒此時才有11歲。
到了1885年，慈禧準備于第二年正月“歸政”，醇親王奕譞及王公大臣們“奏請太后訓政數年，德宗（光緒皇帝）亦力懇再三，太后乃許之。”慈禧又名正言順地當上了不是皇帝的皇帝。
據《清史稿·德宗本紀》記載，光緒十五年（1889年）正月，光緒皇帝舉行大婚典禮；二月，“皇太后歸政”，慈禧歸政。誰知御史屠仁守上疏，因“時事孔殷”，請太后歸政后“仍書皇太后圣鑒，披覽后施行”。慈禧認為不可以這樣，斥責屠仁守“乖謬”，把他的官給罷免了；同時告諭天下：“垂簾聽政，本萬不得已之舉。深宮遠鑒前代流弊，特飭及時歸政。歸政后，惟醇親王單銜具奏，暫須徑達。”
慈禧后來退隱頤和園，但實際上仍在訓政，掌控大局。光緒皇帝對她是十分尊重，辦事小心謹慎，《清史稿》載：“上事太后謹，朝廷大政，必請命乃行”。
1894年，光緒皇帝準備為慈禧在頤和園做六十大壽，仿照康熙、乾隆年間的做法，自皇宮大內至頤和園，沿途設彩棚經壇，舉行慶典。但如此浩大工程，要挪用海軍經費進行。
這一年，中日“甲午戰爭”爆發。光緒皇帝主戰，慈禧太后亦主戰，“不準有示弱語”，但是，當有人提出停止頤和園工程，停辦景點，移作軍費的時候，慈禧卻大發雷霆，說出了“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”之語。
清軍在朝鮮戰場上接連失利，北洋水師在黃海之戰中又遭受嚴重挫折。為了不影響自己的六十慶典，慈禧希望外國出面干涉，盡快結束戰爭。她支持李鴻章避戰求和的方針，以各種借口，打擊以光緒為首的主戰派。
由于形勢日益緊張，面對朝野上下的重重壓力，慈禧無法再一意孤行、大擺排場，不得不改變原來計劃，縮減了生日慶典規模。在金州、大連相繼陷落、旅順萬分危急的情況下，慈禧在紫禁城內的寧壽宮度過了她的60歲生日。
1895年2月7日，清王朝北洋水師全軍覆沒，中國海陸兩個戰場均遭失敗，以慈禧為首的主和派下定決心要向日本求和。3月，慈禧派李鴻章為全權大臣，赴日乞和。4月17日，簽訂了中國歷史上空前屈辱的《馬關條約》，中國放棄對朝鮮的宗主國地位，賠款2億兩白銀，割讓遼東半島（后在俄，德，法等西方列強干涉下，以白銀3000萬兩贖回）、臺灣、澎湖列島，開放4個通商口岸，允許日本在通商口岸開礦設廠。
中日甲午戰爭失敗后，列強掀起瓜分中國的狂潮。為了救亡圖存，資產階級改良派發起維新變法即“戊戌變法”運動。慈禧希望強國，但又擔心光緒皇帝會借變法之故脫離她的控制，就始終把軍權、人事權抓在手中。光緒皇帝為了國家和祖宗基業，堅定要走變法之路。1898年6月，光緒皇帝發布“明定國是詔”，實行變法。
變法觸動了滿洲舊勢力貴族和眾多封建官僚的利益，他們聚集串通，竭力反對變法。光緒皇帝企圖讓袁世凱派兵包圍頤和園以“劫”慈禧。誰知袁世凱泄密，慈禧發動“戊戌政變”，反而先下手拘禁了光緒皇帝，處死了譚嗣同等“戊戌六君子”。慈禧“復訓政”，再次垂簾當政。
1900年8月14日，八國聯軍（實為十一國聯軍）攻入北京，次日凌晨攻占紫禁城東華門，慈禧帶著光緒皇帝及皇后等人逃往西安，令慶親王奕劻、大學士總督李鴻章為全權大臣，與列強進行談判；嗣后，又把戰爭責任推到義和團身上，下令對義和團“痛加剿除”。
1901年2月14日，慈禧批準《議和大綱》并發布上諭，表示要“量中華之物力，結與國之歡心”。同年9月7日，與十一個帝國主義國家簽訂了《辛丑條約》，要求按照當時中國人口的數量賠款4.5億兩白銀，39年內賠款9.8億兩白銀；懲辦主戰官員，拆除大沽到北京沿線所有炮臺等。同年10月6日，慈禧發卒數萬人，帶著行李車3000輛從西安出發，出潼關經河南、直隸，歷時三月，于1902年1月8日回到北京。
1908年11月14日，光緒皇帝在郁悶中駕崩于瀛臺涵元殿，年僅38虛歲。
因光緒皇帝無子嗣，經慈禧懿旨，光緒遺詔：立自己的弟弟、醇親王載灃之子溥儀以光緒皇帝“本生弟子”身份“入承大統”；復命載灃監國為攝政王，慈禧被尊為太皇太后。溥儀登基時年僅3歲，是為“宣統皇帝”。
也就在光緒皇帝駕崩的第二天即1908年11月15日，慈禧在中南海儀鸞殿“并亦違豫”病逝，享年七十四歲，終于結束了她的“垂簾聽政”生涯。慈禧臨終遺言：“此后，女人不可預聞國政。此與本朝家法相違，必須嚴加限制。尤須嚴防，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒！”在她貪婪的本性中，直到臨死才發出“善言”，可惜已經太晚，清王朝的大廈已經搖搖欲墜了。
3歲的宣統皇帝溥儀仍然離不開母愛的呵護與關愛。根據皇家規定，小皇帝必須由光緒皇帝的結發妻子隆裕皇后來撫養照料，雖然他不是隆裕皇后所生，因此，隆裕皇后不得不扮起皇太后角色。
雖然攝政王可以監國，但當朝規定：“大事并請皇太后懿旨”，因此，清王朝的最后一位垂簾聽政人物是隆裕太后。
歷史在轉折關頭，可以是橫刀立馬的勇士在起著決定性作用，可以是縱橫捭闔的謀士在起著決定性作用，有時也可以是文弱女子在起著決定性作用。正是這位隆裕太后，沖破封建王朝分封世襲制頑固堡壘，為“共和”制國體打開了大門，成了結束中國兩千多年封建帝制、“垂簾聽政”留下最后絕響的當事人。
據《清史稿》卷二百十四《后妃列傳》記載：隆裕太后是清德宗光緒皇帝的皇后，是慈禧太后的姪女，光緒十五年正月立為皇后。宣統皇帝即位后，稱“兼祧母后”，尊為皇太后，上徽號“隆裕”，史稱“隆裕太后”。
《清史稿·宣統皇帝本紀》反映，宣統三年（1911年）八月甲寅，“革命黨”在武昌發動起義，“辛亥革命”爆發。12月6日，載灃奉隆裕太后懿旨，辭去監國攝政王職位，垂簾聽政的隆裕太后成為大清王朝事實上的最高統治者和封建王朝世襲制的終結者。
同年十一月，南方各省代表十七人在上海召開選舉臨時大總統會議，立政府于南京，定國號曰“中華民國”。
到了十二月，袁世凱與南方代表伍廷芳商議，“贊成共和”，南北方終于達成一致。同時向隆裕太后進呈優待皇室八個條件、皇族待遇四個條件、滿蒙回藏四個非漢民族優惠待遇七個條件，凡十九條。隆裕太后命袁世凱以全權來建立臨時共和政府，與民軍商議統一辦法，顯然與在上海召開的南方各省代表推舉孫中山為臨時大總統意見不一。
袁世凱承隆裕太后懿旨，以太后身份下旨，宣示中外，命清帝遜位。這一天是宣統三年十二月25日即陽歷1912年2月12日，離孫中山在南京宣誓就任中華民國臨時大總統已經過去了一個多月。
在遜位詔書中，針對當時“南北暌隔，彼此相持，商輟天途，士露于野”的國內形勢，隆裕太后深感“國體一日不決，民生一日不安”，鑒于“全國人民心理，多傾向共和。南中各省，既倡義于前，北方將領，亦主張于后”的民調民意情況，坦言“人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊榮，拂兆民之好惡。是用外觀大勢，內審輿情，特率皇帝將統治權公諸全國，定為立憲共和國體。近慰海內厭亂望治之心，遠協古圣天下為公之義”。在遜位詔書中，隆裕太后希望清朝皇帝遜位、建立共和國體后，能夠“人民安堵，海宇乂安，仍合滿、蒙、漢、回、藏五族完全領土為一大中華民國”。同時重申：“古之君天下者，重在保全民命”，希望各方“此后務當化除畛域，共保治安，重睹世界之昇平，胥享共和之幸福”。
據時任總理公署秘書的許寶蘅日記記錄，當時全國各地要求清帝遜位的呼聲越來越高，隆裕太后召集慶親王奕劻、袁世凱等王公貴族和國務大臣共商國是。她最后表態說：“頃見慶王等，他們都說沒有主意，要問你們，我全交與你們辦，你們辦得好，我自然感激，即使辦不好，我亦不怨你們。皇上現在年紀小，將來大了也必不怨你們，都是我的主意。”說到這里，她放聲大哭。袁世凱等王公大臣也一同大哭。哭過之后，隆裕太后進一步表示：“我并不是說我家里的事，只要天下平安就好。”清帝遜位的大政方針就這樣確定了下來。遜位詔書頒布10天后，上海《申報》于宣統三年（1912年）2月22日以《清后頒詔遜位時之傷心語》為標題進行了報道。
據說《清帝遜位詔書》由袁世凱在養心殿內呈獻給隆裕太后，隆裕太后閱未終篇已淚如雨下，隨后交給軍機大臣世續、軍諮大臣徐世昌蓋用御寶。此時反對遜位共和的恭親王溥偉自請召見，隆裕太后表示說：“彼親貴將國事辦得如此腐敗，猶欲阻撓共和詔旨，將置我母子于何地！”此時無論是何貴族，均不準進內，于是蓋用御寶，陳于黃案。“清后仍大哭。清帝時立清后懷中，見狀亦哭，袁世凱君及各國務大臣亦同聲一哭”。
清王朝在一片哭聲中壽終正寢，同時也宣告了兩千多年的中國封建社會壽終正寢，民主“共和”制成了我們這個多民族國家的國體。
清帝遜位兩年后的民國二年正月十七日(1913年2月22日)，隆裕太后病逝，享年46歲。時任民國總統的袁世凱下令全國：下半旗致哀三日，文武官員穿孝二十七日。全國各地都開會追悼隆裕太后，并派代表入京參加追悼會。國民政府于3月19日在太和殿召開國民哀悼大會，靈堂上方懸掛著“女中堯舜”白色橫幅。哀悼大會還決定，塑造皇太后銅像，以表彰她的功勛。駐京各國公使館均下半旗致哀。《大公報》肯定隆裕太后有“讓德高懷”；《亞細亞日報》稱其“力主共和，實為有造民國。今一日崩御，我五族國民，當同情哀悼”。孫中山先生稱贊隆裕太后“讓出政權，以免生民糜爛，實為女中堯舜”；黃興稱其“不以皇位為私產，遠追堯舜揖讓之盛心，遂使全國早日統一”；黎洪元也稱贊其為“德至功高，女中堯舜”。
兩千多年的封建帝制結束了，“垂簾聽政”掃進了歷史垃圾堆。中華民族走向“共和”，今天已日益強大，正巍然屹立在世界的東方。
束有春
2022年11月14日于金陵四合齋
