郭德成是元末明初鳳陽（今屬安徽）人。在元末動亂的年代里，他和哥哥郭興一起，隨朱元璋轉戰沙場，立了不少戰功。
據《明史》卷一百三十一《郭興列傳》和《郭德成列傳》載：朱元璋做了明朝開國皇帝后，原先的將領紛紛加官晉爵，待遇優渥。郭德成的哥哥郭興之前就被朱元璋任命為鎮國將軍、大都督府僉事，洪武三年（1370年），又以功被封為鞏昌侯，食祿一千五百石，并且“予世券”，世代享受皇家特殊待遇。郭德成的二哥郭英被封為武定侯。他們的妹妹也被招進皇宮，被朱元璋封為寧妃，皇帝朱元璋就這樣成了郭德成的妹夫、郭德成成了朱元璋的內兄了。
郭德成為人十分機敏，性格豁達開朗，兩個哥哥被封侯，他僅僅做了個“驍騎舍人”，這是一個普普通通的官職，他一點意見也沒有。郭德成有個壞毛病就是特別“嗜酒”，朱元璋也拿這個舅大爺沒辦法。因為是自己的內兄，所以朱元璋經常以家人的口氣同郭德成說事。
一次，朱元璋召見郭德成說：“德成啊，大明王朝的建立，你功勞也不小啊，也應該有個顯赫地位，我封你做個更大的官吧。”
郭德成想都沒想，就一口回絕了，弄得朱元璋很是不高興。郭德成見狀，自知皇帝妹夫的脾氣是會隨時翻臉不認人的，連忙又頓首補充說：“臣性耽麯糵，庸閽不能事事。位高祿重，必任職司，事不治，上殆殺我。人生貴適意，但多得錢，飲醇酒足矣，余非所望。”意思是說，我這個人整天只知道喝麯酒，智力一般，做不了大事。一旦做了大官，必定要肩負國家重擔。如果事情做不好，皇上你不把我給殺了？人生貴在適意。皇上如果能多賞些銀兩給我買醇酒喝，我就很滿足了，其他一律不想。
朱元璋見郭德成態度如此誠懇堅決，也就隨了他的意，“賜酒百罌，金幣稱之，寵遇益厚。”朱元璋賞賜一百壇好酒和許多金幣給郭德成，并且從此后對郭德成更是寵遇益厚。
一天，郭德成到宮中妹妹家串門，拜見妹夫朱元璋。準備告辭時，朱元璋拿出兩錠黃金塞到郭德成袖中，對他說：“拿去買酒喝吧，但回去后不要對別人講喲！”
郭德成見皇上如此厚愛，恭恭敬敬收下了金子，向皇帝朱元璋磕頭，行了個大禮，就向門外走去。但趁朱元璋不在意時，又悄悄將袖子里的黃金放到了靴筒里。
快要走出宮門時，郭德成有意裝成喝醉了酒的樣子，跌跌撞撞地向門口走去。快要靠近門衛時，他突然又歪歪斜斜地停下來不走了，并有意脫下自己的靴子。只聽一陣清脆的金屬撞擊聲，黃金已經全部掉在了地上。
門衛發現這種情況，立即上前將郭德成逮住，神色嚴峻地問道：“郭大人，你這是怎么回事呀？在事情未查清楚之前，請你暫留宮中。”就這樣，郭德成被留下來配合調查了。
郭德成繼續裝醉，哼哼呀呀，舌頭大了，說不出個名堂來。
宮禁中的人都知道郭德成與皇上是親戚關系，也就將此事一層一級地報告給了皇帝朱元璋。
朱元璋一聽，感到郭德成真是窩囊廢，就是個不爭氣的酒鬼，沒好氣地對來稟報的禁衛軍頭領說：“他的那兩錠金子是朕賞賜的。”
大家得知此事，再也不敢聲張了，皇宮門衛只好乖乖地、和顏悅色地護送郭德成出宮。郭德成好像酒也醒了，大大方方地懷揣著黃金，大搖大擺地走出了皇宮。
事后，有人責怪郭德成辦事太馬大哈了，連皇上賞賜的東西都保存不好，還鬧那么大動靜。郭德成聽了，不氣也不惱，不茍言笑地說：“宮廷之內，戒備森嚴，皇室財物，保管嚴密。我如果藏著黃金出宮，倘若被別人發現，豈不要說我是偷來的？況且我妹妹在宮中侍候皇上，我出入無阻，又怎么知道是不是皇上想以此來試一試我呢？”
眾人聽了，都佩服郭德成考慮問題十分周到，腦瓜子好使，把君臣關系與親戚關系分得十分清楚。
有一次，朱元璋興致上來，派人去通知郭德成進宮，到皇家后花園“侍宴”，陪皇上喝酒。
郭德成最喜歡朱元璋給他派這個活了，三步并作兩步來到了皇宮指定地點。君臣二人杯來盞去，漸漸地，郭德成臉色酡紅，醉眼朦朧了。眼看時間不早，郭德成踉踉蹌蹌走到朱元璋面前，摘下帽子，匍匐身子，趴在地上，結結巴巴地說道：“謝謝皇上賞酒！”
朱元璋見他醉態十足，衣冠不整，幾根稀疏的頭發亂糟糟的，笑道：“看你這個醉鬼瘋漢的樣子，頭發披散零亂，都是喝酒過量造成的吧？”
郭德成摸了摸散亂稀疏的頭發，脫口而出：“皇上，我最恨這亂糟糟的頭發，要是剃成光頭，那才痛快呢。”
朱元璋少年時曾在皇覺寺做過和尚，當了皇帝后，最忌諱“光頭”“僧”“和尚”“亮”“禿”等字眼。現在一聽郭德成嘴中說出“光頭”二字，不由一愣，史書上用“帝默然”三字表達當時朱元璋的神態。據說朱元璋臉上因患天花病而留下了后遺癥，滿臉麻子，估計這時候他的麻子臉肯定是漲得通紅了，心想這小子怎么敢這樣說話、當面羞辱朕呢。
但見郭德成仍然傻乎乎地在說話，滿嘴酒氣直往外噴，朱元璋心想，也許是郭德成酒后失言，不妨冷靜觀察，以后再收拾他也不遲。想到這里，朱元璋揮揮手，讓人趕快把醉鬼郭德成送回家。
郭德成酒醒后，回想起自己在酒后說了犯忌的話，在皇上面前失言失態，“大懼”，恐懼萬分，嚇得冷汗直冒。
朱元璋的為人郭德成是清楚的，對這件事肯定不會輕易放過，隨時會有殺身之禍。但這時如果再去向皇上妹夫去解釋，那是自討沒趣，會引起皇上的惱怒，弄不好真會把小命搭上。如果是那樣，那真是吃飯時把自己吃飯的家伙給弄丟了。但如果不去解釋，自己已經鑄成大錯，難道真的要為這事賠上身家性命不成？郭德成左右為難，苦苦尋找全身之計。
干脆，一不做二不休，從今天開始，“佯狂自放”，索性把頭發剃光，裝瘋賣傻，繼續喝酒。
郭德成后來果真剃了光頭，在家還穿起了和尚衣服，一邊唱經念佛，一邊喝酒不誤。
朱元璋發現郭德成真的是剃了光頭、做了假和尚，心中的惱怒應該是全部消解了，對寧妃贊嘆說：“開始還以為你哥是在開玩笑呢，想不到他真的把頭發剃了，還穿上了僧人衣服。真是個地道的瘋漢子。”
后來，胡惟庸黨禍事起，朱元璋猜忌有功之臣，原來的許多開國大臣、開國大將紛紛被他找借口殺掉了，而郭德成竟保全了性命。這是由于他能夠平時做到不偷不貪不腐，能從小的禍事中看到事態的發展，提前避禍，才不至于遭殺身之禍。
郭德成故意露餡避禍，應該說還與明初朱元璋采取的對官員貪腐行為進行嚴懲不貸的國策有關。
據研究統計，朱元璋是我國2000多年封建社會中殺貪官最多的皇帝。在朱元璋31年皇帝生涯中，大約有10萬到15萬貪官人頭落地。朱元璋是農民起義軍出身，建國后，他總結了很多元朝滅亡教訓，認為綱紀廢弛，官吏放縱，是激化階級矛盾的主因，從而才導致了農民大起義，直至元王朝崩潰。因此他主張“立國之初，當先正綱紀”，懲治“奸頑”。他曾說:“從前我在民間時，見州縣官吏多不恤民，往往貪財好色，飲酒廢事，凡民疾苦，視之漠然，心里恨透了。如今要嚴立法禁，凡遇官吏貪污蠹害百姓的，決不寬恕”。
朱元璋制定了非常嚴酷的法律來治理貪官，頒布了有史以來最為嚴厲的肅貪法令:貪污60兩以上銀子者，立殺!而且刑罰的方式也頗為殘酷。在對貪官污吏實施的刑罰中，最有名的莫過于凌遲，即把人綁在柱子柱上，用刀慢慢割肉；后來他又發明了“剝皮填草”，將貪腐官員處死后，把他的皮剝下來，然后在皮內塞上稻草，做成稻草人，并掛于公座之旁，供眾人參觀。在江蘇淮安的“淮安府衙”明代文物建筑內，其陳列展覽中就有這樣的“剝皮抽筋”場景再現，十分恐懼瘆人，警示效果明顯。
在大明王朝的嚴刑下，大量貪官人頭落地，但即便如此，明朝官員貪腐現象仍然不斷。有分析認為，其中一個原因可能是明朝官員俸祿過低造成的。當時正一品官員的月俸大米為八十七石，正四品二十四石，正七品七石五斗。合成銀兩，一個縣令月收入不過五兩，折換成現在幣值，約一千元左右。如果不貪腐，大明王朝官員大都生存難以為繼，所以即使殺人無數，手段再殘酷，終明一朝，官場始終沒有擺脫貪污腐敗的丑陋現象。今天看來，究其根本原因，應是封建王朝先天性缺少將人民利益和幸福放在首位的執政理念所致。
束有春 2022年1月5日于金陵四合齋
