“外戚”是指奴隸社會、封建社會的皇親國戚，具體講是指皇后或者嬪妃們及其娘家兄弟姐妹們。對于皇帝而言，外戚中份量最重的是太后的兄弟，也就是“國舅”們。外戚干政現象在二千多年的封建社會中表現得最為明顯，主要是由于封建帝王實行世襲制造成的，外戚們常常利用皇帝年幼或者無能以把持朝廷政權的機會，控制“兒皇帝”，以非皇帝宗親的身份行使皇權。
“外戚”概念雖然出現較晚，但外戚現象是伴隨著君權、王權或皇權而必然出現的產物。在這個世界上，人類就性別而言，由男人、女人兩個性別組成，男人統治的世界必然離不開女人的身影，而女人又不是天外飛來的仙狐，她也有父母兄弟姊妹，在以血緣關系為紐帶的宗法制社會，在冷兵器時代，姻親是重要的同盟力量來源。
司馬遷在《史記?外戚世家》中指出：“自古受命帝王及繼體守文之君，非獨內德茂也，蓋亦有外戚之助焉?！彼抉R遷認為，“夏之興也以塗山，而桀之放也以妺喜”。大禹治水之所以成功，與大禹的夫人塗山氏女阿嬌及其部落的幫助分不開，所以，大禹與塗山氏女阿嬌結婚后生下的兒子啟，繼承父業，治水有功，建立了夏王朝，大禹也就成了夏王朝的直接奠基者。但是，夏王朝的滅亡也與女性有關，夏桀因伐有施國而得到美女妹喜，從此不理國政，荒淫暴虐無度，導致夏王朝滅亡。
“殷之興也以有娀，紂之殺也嬖妲己?！币笊掏醭氖甲嫫酰淠赣H簡狄是有娀國的美女，相傳她一次偶爾外出在池塘邊沐浴，吃下了一只玄鳥（燕子）下的蛋，結果懷孕生下了契。契長大后，幫助大禹治水有功，帝舜給他任命提拔，對他說：“百姓不親，五品不訓，汝為司徒而敬敷五教，五教在寬”。帝舜還將商這個區域封賞給了契，并賜姓子氏，契后來成了殷商王朝的高祖。但是，殷商王朝的滅亡也與女性有關，商紂王帝辛是殷商王朝的第三十代君主，因為寵愛妃子妲己，結果是荒淫誤國，在“牧野之戰”中敗給了以周武王姬發為首的諸侯國聯軍，帝辛自焚于鹿臺，殷商王朝宣布滅亡。
“周之興也以姜原及太任，而幽王之擒也淫于褒姒。”周王朝的興起源于兩位偉大的女性，她就是姜嫄、太任（又作“大任”）。姜嫄因在郊野“履大人跡”即踩在一個巨大的腳印上而懷孕了，生下了周的始祖后稷。后稷的子孫中，到了季歷這一代，季歷娶妻名叫太任，生下了姬昌即后來的周文王，姬昌的兒子姬發后來滅商，建立了周王朝。但是，周王朝到了周幽王時，為博得寵妃褒姒一笑，周幽王不惜烽火戲諸侯，最后被犬戎所殺，褒姒下落不明。周幽王與申后生的兒子太子姬宜臼即王位，是為周平王。因周的都城鎬京遭受犬戎劫掠，破壞嚴重，已無法作為都城駐留，周平王只得將都城東遷至洛邑，史稱東周，西周亡。
從夏商周三代興亡歷程看，那時雖然還不能用“外戚”來說明女方在政權成敗中的作用，但在統治階級集團中，來自女方的力量與作用還是十分強大的。
發展到漢代，外戚已經在中國歷史發展進程中成為一支不可小覤的官場勢力。由于外戚力量在封建官場中具有強大的掣肘作用，作為史學家的司馬遷已經敏銳地發現了這一現象，所以他在撰寫《史記》時，第一次將外戚“干政”即干預或執掌朝政作為統治集團中的特殊現象載入史冊，并將其歸入“世家”行列。
到了東漢班固撰寫《漢書》時，又將外戚通過“列傳”形式予以記載。此后的我國各朝代史書記載中，都對外戚干政給予了一定筆墨。
外戚干政擅權現象，在漢代最為明顯。一方面是因為漢王朝之前的秦王朝只有15年的壽命，在秦始皇的專權和殘暴統治下，統治階級集團內部還沒有來得及形成“外戚”勢力，秦王朝就滅亡了。另一方面，從漢代開始，我國歷史開始進入到一個相對穩定的歷史時期，統治集團內部利益之爭已經不可避免。劉邦建立的劉漢王朝在劉邦去世后，江山的主人幾乎要改姓為“呂”，因為在第二代皇帝漢惠帝劉盈之后，高后呂雉主持朝政長達8年，是典型的“干政”而不是“輔政”。呂后死后，周勃、陳平等大臣在議立皇位繼承人時，牢記白馬之盟時劉邦說過的話:“非劉氏而王者,若無功，上所不置而侯者,天下共誅之”。同時，朝野上下都“疾外家呂氏強”，不能再讓非劉氏的“外家”即外戚控制劉漢王朝了。于是，周勃、陳平等聯手對呂祿、呂產等諸呂勢力進行剿滅，請出長年居住在京城以外的代王劉恒入宮主政，是為漢文帝，漢朝的江山才得以重新歸劉。
漢武帝劉徹執政以后，對外戚干政現象進行了嚴格控制，但又不得不借助外戚的力量來鞏固江山。
大將軍衛青是皇后衛子夫的弟弟，官至大司馬大將軍，封長平侯。大將軍霍去病是衛子夫姐姐的兒子、衛青的外甥，官至大司馬驃騎將軍，封冠軍侯。他們“擊胡有功”，使匈奴不敢犯邊，徹底扭轉了漢王朝對匈奴戰爭中的被動局面，為漢武帝時代的劉漢王朝疆域擴大與穩定立下了汗馬功勞?！妒酚?外戚世家》記載：“衛氏枝屬以軍功起家，五人為侯”。《史記?衛將軍驃騎列傳》亦載：“自衛氏興，大將軍青首封，其后枝屬為五侯”。
由于漢武帝的鐵腕政治，使外戚們只有為漢家王朝賣命的份兒，很難有跋扈專橫的機會。但是，對他的接班人劉弗陵（即漢昭帝）未來能否做到不讓外戚專權，不再出現“高后”現象，漢武帝在他生命的最后關頭，做了一件帶有殘忍性質的杜絕后患的事，這就是對鉤弋夫人（即“拳夫人”）趙婕妤的處置。
漢武帝在70歲時，才與鉤弋夫人生下了劉弗陵。老來得子，漢武帝視劉弗陵為掌中寶物，常對人夸耀說：“弗陵類我”。遂萌廢立太子之意。
征和二年(公元前91年)，太子劉據因“巫蠱之禍”自殺，皇后衛子夫也自殺身亡。武帝帶鉤弋夫人移居甘泉宮，召畫工畫周公背負周成王圖，向群臣表明了要立劉弗陵為太子的意圖。但他又擔心因“主少母壯”，重蹈呂后覆轍，沒過幾天，就沒來由地把鉤弋夫人召來猛訓一通，并以“屢踐圣意”為由，下令把鉤弋夫人囚禁在云陽宮。
鉤弋夫人取下簪珥，向漢武帝叩頭求情，漢武帝不為所動；被押走時，又頻頻回首，希望漢武帝能夠放她一馬。漢武帝卻惡狠狠地說：“快快押走。你不可能活命！”
后元元年(公元前88年) ，鉤弋夫人憂困而死。據說鉤弋夫人死時，大地為之悲哀，“暴風揚塵，百姓感傷”。使者夜持棺往葬之，封識其處，后葬于甘泉南。又據說鉤弋夫人死后，尸體散發出一種香味，整整一天都不散去。
提起漢武帝與鉤弋夫人的情緣，還真富有傳奇色彩。
當年漢武帝巡狩時，路過河間國武垣城（今河北省肅寧縣境內），觀天相、占卜吉兇的“望氣者”對漢武帝說，此地有奇女。武帝立即下詔尋找，果然如望氣者所言，一會兒功夫，隨行官員就找到一位姿色甚佳的年輕漂亮女孩。
此女子姓趙，從少就喜好清靜，飲食又少，但好像得了一種病，兩只手始終握成拳狀，雖年已十多歲，依然不能伸開。漢武帝見到后，伸手將小姑娘的手輕輕一摸，說也奇怪，小姑娘的手便松開了，并且發現在小姑娘緊握的右手掌心里，竟然有一只小玉鉤。
《漢書?外戚列傳》記載是這樣的：奇女“既至，女兩手皆拳，上自披之，手即時伸?！睗h武帝命人將此女帶回皇宮，“由是得幸”，封為婕妤，號“拳夫人”，居“鉤弋宮”。
鉤弋夫人懷孕十四個月才生下兒子劉弗陵，漢武帝十分高興地說：“聞昔堯十四月而生，今鉤弋亦然?！蹦嗣渌T曰“堯母門”。又給她一個封號叫“鉤弋子”。由此可見，老人漢武帝對年輕貌美的鉤弋夫人是多么喜歡。
但是，為了劉姓皇家的統治地位不受到任何外在勢力的威脅，漢武帝大義滅親，不惜殺死自己心愛的女人，政治目的與手段都是很殘忍的。
漢武帝身邊的侍臣們都為鉤弋夫人之死而傷感不已，漢武帝也深感內疚，后來命人在甘泉宮前建“通靈臺”以表懷念。
有一天，漢武帝閑居，問左右侍從，外界對他迫害死鉤弋夫人有什么議論。左右回答：“人們都在議論，皇上要立夫人的兒子為太子，為什么還要殺死太子的母親？”
漢武帝說：“是啊，這正是你們這些愚蠢的人所不懂的道理。往古國家所以動亂，往往都是由于主少母壯而造成的。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也?！?/p>
公元前87年二月，漢武帝病重，召見眾臣宣布，立劉弗陵為太子，拜霍光等人為顧命之臣輔佐少主。不久，漢武帝駕崩，8歲的劉弗陵即位，是為漢昭帝。
漢昭帝追封自己的母親鉤弋夫人為皇太后，發卒二萬修建云陵，重新安葬母親，并撥三千戶守護陵墓。據說漢昭帝更葬鉤弋夫人時，打開棺槨后發現，棺內僅存絲履而已，又傳出一段千古之迷。
兒子光宗耀祖之日，卻是母親罹難受害之時。漢武帝立子殺母，本意為避免外戚擅權，維護皇家正統，但對后世負面影響很大，尤其是在南北朝的北魏時期，幾乎成為慣例，“后宮產子將為儲貳，其母皆賜死”，手段十分殘忍。（未完待續）
束有春
2020年8月5日于金陵四合齋
