第四，李庭芝所建“宋大城”已經被揚州宋大城遺址考古發掘所驗證。在“八五”期間，揚州市在今老城區的“四望亭路”一帶發現了宋大城西門遺址，其地點就在老揚州城即“周小城”區域，處于揚州“宋三城”的南部，其方位完全與李庭芝當年在老城基礎上營建的大城相一致。考古發掘顯示，進出城門的磚鋪路已經開始使用磚砌券頂式圓形城門洞，替代了此前的木構過梁式方形城門洞，這是因為宋代火藥的發明，對作為戰爭防御功能的城門也提出了更為堅固的要求。應該說，這也是李庭芝為了防止元軍攻破城池，為加強和提高城市防御能力所采取的技術措施。
李庭之營構的“宋大城”究竟有多大？揚州市考古工作者通過勘探，已經得出數據（P48）：北城墻長2150米，南城墻長2200米，西城墻長2860米，東城墻長2900米，城周10110米。這個實測的宋大城周長，與《宋會要輯稿》所記宋大城10070.4米僅相差39.6米，說明當時的揚州宋大城周長在10100米多左右。通過《發掘報告》P102“宋大城西門遺址的發掘”專章介紹可知，宋大城的西門在北宋早期就有甕城，平面呈“凹”形。到南宋時，開展了許多對城墻進行加厚加固、改造城門和甕城等防御工程。其中西城墻加固的辦法是：在原城墻的內側緊貼城壁向東加厚1.5米，由原來城墻厚15米加到厚16.5米；城門道路也隨之加長。甕城城墻也進行了普遍的加厚加固。由宋大城西門的甕城及西城墻加固加厚情況，我們已不難推測其城墻高度的相應增高暨整個宋大城體量的增大和城墻的增高。誠如《發掘報告》所言：已“充分反映出南宋揚州城已變成軍事防御的重要城市”。（P111）這種功能呈現，完全符合李庭芝為抗擊元軍、保護揚州城而將“揚城”做大做強的初衷。
三．在與元軍殊死決戰中誓與揚城共存亡
到了宋度宗咸淳五年（1269年），元兵在襄陽、漢水一帶又向宋軍發起進攻，李庭芝幾次要求出擊，但都被總督范文虎否定，致使宋軍坐失良機而大敗，并且使元軍很快就圍攻揚州。李庭芝奉命到荊襄一帶作戰時，揚州制置使名叫印應雷，但在元軍圍攻揚州的關鍵時刻，這個制置使卻“暴死”了。朝廷隨即起用因受范文虎牽連而被罷居京口（鎮江）的李庭芝，任命他擔任兩淮制置使，治所仍在揚州。李庭芝向朝廷請示并得到批準，分淮南西路讓夏貴率兵防守，而自己則專心專力防守淮南東路。
咸淳十年（1274年）8月，年僅35歲、酒色過度的宋度宗趙禥死于臨安皇宮中的福寧殿，遺詔由4歲的太子趙顯繼位，是為宋恭帝。趙顯在奸臣賈似道的扶持下登基做皇帝，年號“德佑”。由于皇帝年僅4歲，南宋朝政由祖母謝太皇太后、母親全太后垂簾聽政，但軍國大權實際依然由賈似道掌控。同年十二月，元軍攻下鄂州，已經危及到身處臨安的皇上安全，謝太后一面以皇帝的名義詔令全國軍隊“勤王”，一面向元軍乞和。李庭芝首先派遣軍隊倡議從命，保護皇室安全。
德佑元年（1275年）春天，賈似道兵敗蕪湖，沿長江各州的將帥或降或逃，沒有一人能堅守的得住。李庭芝以揚州城為陣地，充分利用宋大城、夾城、寶祐城三城的有利地形，率部堅守城邑，抗擊元軍。這天，有個名叫李虎的人拿著招降榜到揚州城招降，被李庭芝殺了，并焚毀了招降榜。總制張俊出戰，拿著孟之縉的書信來招降，李庭芝焚燒了招降書，砍下張俊等五人的腦袋在揚州城內示眾。李庭芝在宋軍倒戈的情況下，率部繼續英勇抵抗。他調所部苖再成在南面作戰，許文德在北面作戰，姜才、施忠在中部作戰，還拿出黃金、絲帛、牛肉美酒宴請犒勞將士，希望人人死戰。朝廷一方面以督府的金銀犒勞李庭芝將士，加升李庭芝參知政事，一方面又擬將李庭芝調離揚州，以知樞密院事征辟入朝，后因接替李庭芝的人選沒有到位而作罷。是年十月，元朝丞相伯顏進入臨安，留元帥阿術駐扎鎮江，以遏阻淮南的軍隊。阿術見揚州城久攻不下，派兵強征民夫，筑長圍工事來圍困揚州。進入寒冬，揚州城中食物已經吃光，滿大街都是死人。到第二年的二月，揚州一帶饑荒更加厲害了，赴城濠跳水自殺的人每天有幾百，路上如有死人，眾人爭相割他的肉吃，一會兒就吃完了。
1276年1月18日，南宋朝廷向元軍求和不成，謝太皇太后抱著五歲的小皇帝宋恭帝趙顯出臨安城向元軍投降。宋恭帝被俘后，后來被元朝封為瀛國公。名存實亡的宋朝朝廷仍在臨安，謝太后與瀛國公又派人前來詔諭李庭芝他們投降。
李庭芝登上揚州城墻說：“我奉詔令守城，沒有聽說有詔諭投降的。”此后，宋皇室兩宮人馬被從臨安押解到元朝大都，人馬到達瓜洲時，又詔令李庭芝說：“近來，詔令你納錢款，但長久沒有聽到你的回報，難道你不知道我的意思，還是想堅持自為牢圉呀？現在，我與太子都已經臣服于元，你還為誰在守著揚州呢？”李庭芝不回答來人的話，令發箭弩射殺來使，殺斃一人，其余人都退走了。先鋒姜才與李庭芝泣涕發誓，要率將士們出擊，準備奪回皇帝和兩宮；眾將士皆感泣發誓，英勇參戰，最后以四萬人夜搗瓜洲，在長江岸邊苦戰三小時，惜力量懸殊，終未能救出皇上，（《宋史》卷四百五十一《忠義列傳（六）》之《姜才列傳》）李庭芝的軍隊只好再退守揚州城死守。
德佑二年（1276年）三月，夏貴以淮南西路地投降，元軍將帥阿術驅降兵到揚州城下，讓李庭芝他們看看，打心理戰。只見揚州城下，蒙元軍隊旌旗遍野，元軍想以此來瓦解李庭芝這些守城不降者的斗志。幕客中也有用語言來試探李庭芝的。李庭芝說：“我只有一死而已。”阿術的使者拿著詔令來招降，李庭芝打開城門讓他進來后，二話不說，就把使者給殺了，把詔令牌放在城墻上燒毀。
探子回報得知，知淮安州許文德、知盱眙軍張思聰、知泗州劉興祖都因糧食耗盡而投降了。李庭芝繼續搜集民間的糧粟以供應軍隊，糧粟吃完后，又令官人出糧粟；糧粟又被吃盡，又令將校出糧粟，雜以牛皮、麩蛐一起吃。士兵中甚至出現有煮自己兒子的肉來吃的，但還是每天堅持出來苦戰。
德佑二年七月，阿術請求赦免李庭芝焚燒詔令的罪行，只要他投降，就有詔令送來，李庭芝也不接受。此時，南宋朝廷的益王（即后來的宋端宗趙昰）派遣使者以少保、左丞相的職務召回李庭芝。李庭芝命令部將朱煥駐守揚州，自己與姜才率兵七千人東進到泰州城，想從海上尋找機會突圍，以便到南方廣東、海南一帶“勤王”。
元軍將帥阿術發現李庭芝出城，就率兵緊緊圍剿追擊。誰知李庭芝離開揚州城后，副將朱煥就打開城門，以揚州城降元，并驅逐李庭芝的衛士、妻子兒女到泰州城下。由于姜才腰上疽癰發作不能參戰，副將孫貴、胡惟孝等也打開了泰州城門投降。李庭芝聽說泰州城內有變亂，情急之下，跳赴蓮池，惜水淺而沒有淹死，被元軍抓住送回揚州。
朱煥向元軍將帥阿術討好說：“揚州自從用兵以來，尸骨滿地成堆，這都是李庭芝與姜才所造成的，不殺他們還等什么呢？”結果，元軍勸降不成功，先剮殺了姜才；李庭芝被處死的那天，揚州民眾都傷心落淚，滿城嗚咽。
四．李庭芝與文天祥、史可法一樣值得紀念
李庭芝在揚州與元軍拼命抵抗期間，臨安府雖然失守了，但南宋王朝的殘余勢力仍在福建、廣東、海南等地繼續抗元。宋恭帝趙顯的哥哥趙昰于1276年6月14日在福州被立為宋帝，改元“景炎”，冊封楊淑妃為太后，同聽政；景炎三年（1278年）在碙洲去世，年僅9歲，廟號“端宗”。1278年4月，趙顯的弟弟趙昺在福建岡州即皇帝位，改元“祥興”。也就在這一年的6月，南宋右丞相文天祥在五坡嶺（廣東海豐）正在吃飯時，被元軍統帥張弘范的軍隊突然襲擊，文天祥的人馬來不及應戰，“皆頓首伏草莽”，文天祥在“倉皇出走”中被俘，文天祥想“吞腦子”自殺，但沒有成功。其統領的督軍府從此瓦解。
1279年3月19日，南宋的軍隊與蒙元軍在廣東崖山（一作“厓山”）展開決戰（史稱“崖山海戰”），宋軍被元軍擊敗，元軍隨后包圍崖山。南宋左丞相陸秀夫眼看“靖康之恥”又要重演，遂背上年僅8歲的小皇帝趙昺跳海而死。南宋在崖山的十萬軍民也相繼投海殉國，宋王朝至此徹底滅亡。但這已是李庭芝在揚州罹難3年后發生的事情了。趙宋王朝，從趙匡胤公元960年建立到公元1279年滅亡，滿打滿算，前后320年。
李庭芝在揚州不惜為氣數殆盡的南宋江山拼命抗爭，直至獻出生命，其生命的價值與意義不是常人所能明白，但我們似可從與李庭芝同時的文天祥身上找到答案。
文天祥在被元朝軍隊押解途中，曾經絕食8天，但沒有死掉，只好開始進食。到了元大都后，元朝政府勸降關押他的時間前后達三年。元朝政府官員對皇上說：“南人無如天祥者”，希望文天祥能為新政權效力。但文天祥回答的是：“國亡，吾分一死矣。”抱定必死的信念。元世祖“知天祥終不屈也”，與宰相商議準備放了他，但又有人勸皇上說：文天祥放出去后，肯定會到江西起兵造反。最后還是于至元十九年（1282年）將文天祥殺害了。據《宋史》卷四百一十八《文天祥列傳》記載，文天祥在臨刑前，對再次勸降的元朝官員說：“天祥受宋恩，為宰相，安事二姓？愿賜之一死足矣。”又非常從容地對刀斧手說：“吾事畢矣。”意思是說，我的心愿已了、使命已經完成了。“南向拜而死”。年僅47歲，比李庭芝死時小10歲。
文天祥的妻子在整理文天祥遺物時，在衣帶中發現有文字，內容是：“孔曰成仁，孟曰取義，惟其義盡，所以仁至。讀圣賢書，所學何事，而今而后，庶幾無愧。”李庭芝雖然沒有似文天祥那樣留下大量詩文和警句，諸如“人生自古誰無死，留取丹心照汗青”的千古名言，但李庭芝也是飽讀儒家詩書之人，也是進士出生，也是得到了皇帝的知遇重用，肩負守護大宋江山一方領土安全的重任。其思想境界、其人生觀價值觀世界觀、其為封建王朝效忠的決心、其保衛大宋江山與民生安全的責任擔當，是與文天祥一脈相通的，他誓死保衛揚州城的信念、決心與一心向死抗元軍的勇氣，正可從文天祥身上找到同樣的答案。
揚州城，對明末抗清名將史可法很是尊崇，利用史可法在梅花嶺衣冠冢所在地，建起了“史公祠”供人們瞻仰，但對宋末抗元名將李庭芝的紀念似乎份量太輕，宣傳力度也不夠，揚州以外的人也很少知道李庭芝與揚州的關系。如果我們僅從揚州歷史文化名城暨“宋大城”的由來這一角度審視李庭芝，也應該永遠記住并紀念這位歷史人物。
2020年2月15日完稿于金陵四合齋，2月16日、2月27日、6月1日再次修改
