盛宣懷是晚清一非常重要的歷史人物。不少影視劇中有他與胡雪巖斗法的橋段，手段使盡，心狠手辣。近年來日趨走熱的狀元張謇創辦實業，披荊斬棘，一路艱辛，多被提及。張謇一直耿耿于懷于盛宣懷的落井下石隔岸觀火，曾繪圖張之四壁念念不忘，盛宣懷的奸猾嘴臉，栩栩如生，躍然紙上。張之洞與盛宣懷合作，李鴻藻聞聽頗為擔心，他致信南皮讓他謹防此人。慈禧太后也說盛宣懷一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源。但，盛宣懷究竟是怎樣的一個人呢。
就傳統的科舉制度而言，他并無顯赫功名，不過一區區秀才而已。但他卻能在紛亂如麻的時局與危局之中脫穎而出，辦實業，興教育，做慈善，被譽為一代才臣而最終成為郵傳部尚書，也最終因其大力推進鐵路國有而導致天下大亂，滿清傾覆，他也黯然出走亡命東瀛，以避風頭。他回國之后，曾經試圖東山再起，而大勢已去，回天無力，于1916年死在上海。今年是盛宣懷誕辰180周年，對這一復雜斑斕的歷史人物，如何評說，怎樣觀察，并非蓋棺論定。時至今日，大家可以平靜而客觀地走近這一人物，給予實事求是的評說，借鑒審視，舉一反三，從中汲取踔厲前行的力量。
1844年11月4日，道光二十四年，盛宣懷出生于常州府武進縣。盛宣懷的祖父盛隆，舉人出身，做過浙江海寧州知州；父親盛康，進士出身，曾任布政使，與李鴻章有一定交往。盛宣懷，字杏蓀，又字幼勖、荇生、杏生、號次沂、又號補樓、別署愚齋、晚年自號止叟，死后歸葬無錫江陰。
1860年初，為避戰亂，盛宣懷隨家人前往江陰長涇鎮，再渡江至蘇北鹽城。當時，因盛宣懷的父親盛康任湖北糧道，一家人又輾轉到達荊楚。盛康轉任湖北鹽法道后，處理四川與淮北互爭引地糾紛。盛宣懷建議川、淮并行，難題得以解決。時任湖北巡撫胡林翼等，經世致用，有條不紊，軍務、吏治，嚴明整飭，冠于各省。盛宣懷耳濡目染，深受影響，慨然以匡時濟世自期，“生平事功基于此矣”。
1867年，盛宣懷鄉試落第，不再在科舉路上糾纏迷戀，別尋出路，斷然抽身。1870年，經人推薦，盛宣懷入李鴻章幕，辦理洋務，受到賞識。1875年，李鴻章委盛辦理湖北煤鐵礦務。1876年，盛宣懷在湖北廣濟盤塘設立開采湖北煤鐵總局，雇用英國礦師郭師敦查勘湖北煤鐵礦藏。1879年，盛署天津河間兵備道。1884年，盛赴粵辦理沙面事件，署天津海關道。1885年，盛任招商局督辦。次年，盛任山東登萊青兵備道兼東海關監督。1887年，盛在煙臺獨資經營客貨海運，航運范圍擴大到山東所有沿海，且還開辟了煙臺至旅順航線。
盛宣懷如此順風順水，一路扶搖。固然與其個人能力有關，卻也因得力于李鴻章的知人善任，青睞有加。自1870年盛宣懷在陜西協助時任湖廣總督李鴻章“防剿”回民之亂始，他勤勉非常，“盛夏炎暑，日馳騁數十百里”而不畏勞苦。他草擬文稿，“萬言立就”。天津教案發生，列強陳兵海上，劍拔弩張。李鴻章從西北調往直隸，拱衛海疆。盛宣懷隨之奔赴津門，被李鴻章任命為會辦陜甘后路糧臺，協調淮軍后路營務處，往來于天津與上海等地，采辦軍需，滴水不漏，讓李鴻章十分滿意。
李鴻章所掌控的龐大事業之中，盛宣懷參與最多的是籌辦洋務企業和外交事務。1872年，盛宣懷建議李鴻章建造商船，李委任盛辦理中國第一家輪船航運企業輪船招商局，這是中國近代史上影響最深遠的公司之一。1873年，輪船招商局正式營業，盛宣懷擔任會辦，他從此成為清末洋務運動的重要角色之一。
1874年，盛宣懷參與贖回吳淞鐵路談判，終以28．5萬兩白銀將鐵路賣回拆毀。這一近乎荒唐的外交交涉，顯示大清的顢頇，其磋商過程卻展現出盛宣懷善于溝通的才干，李鴻章由此說他“心地忠實，才識宏通，于中外交涉機宜，能見其大”。
1880年，盛宣懷創建中國首個電報局天津電報局。1882年，李委任盛建立上海至廣東、寧波、福州、廈門等地的電報線路。1884年，中法戰爭，盛宣懷署理天津海關道，此是是李鴻章辦理洋務的主要力量集中之地。李鴻章認為盛宣懷“精明穩練”“智慮周詳”“洞悉癥結”“剛柔得中”，是天津海關道這一首都門戶所在的不二人選。1892年起，盛宣懷在上海督辦紡織業，他開辦華盛紡織總廠，又以官督商辦及官商合辦名義，控制大純、裕春、裕晉諸多紗廠。
外事與洋務既是盛宣懷的晉身之階，又是李鴻章權傾朝野的重要基石。盛宣懷在湖北主辦煤鐵礦，李鴻章寄望甚殷，要求他徐緩圖進，不要貪功躁動。李鴻章致信盛宣懷：湖北煤鐵礦的成敗利鈍，關系洋務大局，舉世矚目，若興辦不力，勢必為對洋務心懷不滿的官僚所笑話，使洋務派在政治上陷于被動。湖北礦務是他北上為官的“立足之地”，不可不竭盡心力。盛宣懷主掌輪船招商總局后，李鴻章要求他將此一洋務標本“做成鐵板模樣”，使“來者確不可移”。盛宣懷畢生感念李鴻章的提攜之功，他曾如此表明心跡：“竭我生之精力，必當助我中堂辦成鐵礦、銀行、郵政、織布數事”。正是從這一意義上說，陳三立給盛宣懷寫墓志銘特別指出“公以諸生起監司，最受知李文忠公”。李文忠公，就是李鴻章。
1889年，張之洞調任湖廣總督。盛宣懷立即向張之洞表示愿將原在大冶購得之鐵山礦交給張開辦。他又向張提出建議，出謀劃策。張之洞遂興建漢陽鋼鐵廠，開辦大冶鐵礦。大冶鐵礦成為中國歷史上第一座用機器開采的大型礦山。1896年，盛宣懷以四品京堂候補督辦鐵路總公司事務，被授予“專折奏事特權”，接辦漢陽鐵廠、大冶鐵礦。1898年，盛宣懷開辦萍鄉煤礦，1902年，他創辦中國勘礦總公司。因漢陽鐵廠虧損嚴重，張之洞奏派由盛宣懷接辦。盛接盤之后，招募商股，官督商辦，改漢陽鐵廠為總廠，委輪船招商局會辦鄭觀應為總辦，將大冶鐵礦隸屬總廠，他派李維格出國考察鋼鐵，求取煉鋼新法。經改造擴充后的漢陽鐵廠，成為東亞“第一雄廠”。盛宣懷還在上海外灘開辦中國通商銀行，先后與比利時、英國、美國簽訂鐵路借款合同草約。
也就是說，在甲午戰爭之后，盛宣懷與張之洞多有合作，他在推動蘆漢鐵路建設，甚至湖南新政中的諸多實業建設，都有很大貢獻。正是如此，當時的人多肯定他在實業方面的貢獻，陳三立就如此總結說：
公亦終其身以四者自效，殫精竭慮，旁求孤詣，艱阻而不悔，疑謗而不恤，綿歷歲紀，卒底於成。于航船，首設招商局上海，資并旗昌公司，遂有巨舶數十艘，寢益盛。于電線，購歸英丹陸線，自成陸線達津滬，而海疆要地環郡國，穿徼外，以次設。于礦，營大冶之鐵、萍鄉之煤；籠利擅勢，為效尤著。于鐵路，筑蘆漢數千里，橫貫中原，其粵漢議論定，垂施工矣，為假美款，多撓敗之者，中輟而有待。其他學堂、譯館、銀行與四者相表里，備世之急，接踵建立，南北相望。凡所設施，垂為經制，表禹甸未有之局，非常之舉，中外矚目，引為難能。嗚呼！可謂一代之才臣已。
路，礦，電線，航運，這四大方面，盛宣懷左右開弓，輾轉騰挪，構筑起“未有之局”，功莫大焉。
在陳三立看來，盛宣懷一生功業首在實業。他在歷述盛宣懷所任官職之后，筆鋒一轉，認為盛宣懷“最大”的作為是在東南互保：
公一身履群湊之沖，所區畫及其所力任，動關國家至計，維匡斡旋，忍詢負重，不可殫記。最大者，妖團之亂，召兵困使館，其本國揣諸公使盡死，方謀併力讐我，取快無余地。公居滬，陰達電相國榮祿公曰：“事急矣，請姑許使館便宜通音耗，以平其憤，釋其疑。”從公言，美使乃最先馳報，意少解，變而為保全中國之策，自此始。后復締結諸疆摔，定東南互保約，國不遽覆，公之本謀也。
就議論紛紜的是因盛宣懷導致了辛亥革命的爆發，《清史稿》更認為盛宣懷是“誤國首惡”。陳三立并非吃人嘴軟拿人手短，他對此有這樣的文字表述：
公既任郵傳大臣，會言官列陳鐵路幹而非枝者，務擅為國有，絕紛難而一統紀。公審鄰國類沿為常制，推以為便，復圖兼利安眾情者，而后施行之。及令下，蜀人大閧，武昌之難繼作，朝廷狥群議罷公，尋悟，詔復公故官，而國步驟改矣，公亦幽憂臥疾致不起。夫當國勢岌岌，綱維久弛廢，禍機四伏，假以自逞，何可勝原？且引繩而絕之，絕必有出，猶欲以此蔽罪於公，豈天下后世之公論哉？公負智略，肆應無窮，更事久，益曉情偽，接物平恕，自謂有法言而無惡聲，有微慍而無暴怒，故能通天下之志，竭人士之力。
1901年11月，盛宣懷因保護東南地方有功，被賞加太子少保銜。1911年，盛宣懷升任郵傳部大臣，此年10月10日，武昌起義爆發，盛宣懷被革職移居大連，永不再用。盛宣懷逃亡日本神戶。
1912年初，民國元年，盛宣懷與日本壟斷財團秘密策劃，從日本正金銀行提取300萬日元借款轉三井洋行，三井洋行再轉給南京政府約250萬日元。消息傳出，舉國嘩然。盛宣懷就此辭去漢冶萍公司總經理職務。
盛宣懷認為國家欲圖自強，籌設學堂、培育人才，最為關鍵。他說：“自強首在儲才，儲才必先興學”“西國人材之盛皆出于學堂”。1895年10月2日，盛宣懷稟奏成立天津北洋西學學堂，后更名為北洋大學，此為中國近代史上第一所官辦大學。盛宣懷又在上海創辦南洋公學，是為上海交通大學、西安交通大學、臺灣交通大學前身。南洋公學首開航政科，后發展為獨立的吳淞商船學院，是為大連海事大學、上海海事大學前身。
1877至1878年，晉、陜、豫、冀等地遭受極其嚴重旱災，史載餓殍達一千萬人以上，被稱為“丁丑奇荒”。時為直隸總督的李鴻章正處重災之區，賑災工作十分繁重。盛宣懷以候補道身份參與其中，他為解決河北特大旱災后孤兒寡婦的撫養問題，在天津設立慈善機構“廣仁堂”，其創辦者和董事多為“南省助賑紳士”，如吳大澂、經元善、鄭觀應等。日俄戰爭期間，為救助陷于戰區的民眾，盛宣懷仿效西方，聯合英、美、法、德等國在滬外交人士、企業家，在上海創設上海萬國紅十字會。1910年2月27日，呂海寰、盛宣懷、吳重熹向朝廷上奏《酌擬中國紅十字會試辦章程請旨立案折》，這是迄今所見最早的一份確認清廷下諭指派盛宣懷擔任紅十字會會長的原始文獻。1910年6月，中國紅十字會以盛宣懷的名義照會各國駐華使、領館，通告盛被任命為中國紅十字會會長，啟用“大清帝國紅十字會關防”。
1906年春夏，皖蘇發生特大水災。時任兩江總督端方力邀盛宣懷等主持義賑募捐，上海廣仁堂成為徐、淮、海水災義賑的重要平臺。盛宣懷曾說：上海廣仁堂系鄙人一手所建設，平常辦理各種善舉，遇有災荒，同人提倡義賑，歷有年所。堂內捐置房地、礦業股份，以為恒產，如能經理得宜，未始不可達救人目的。盛宣懷對江南地區紳商參與災賑活動，屢有褒言：江南義賑，聞于天下，垂四十年，凡遇各省荒歉偏災，一經官紳布告，靡不竭力集資，四出拯濟。
盛宣懷的慈善作為，陳三立雖寥寥數語，卻字字千鈞：
生平既盡瘁國事矣，於振災愈引為己責，層累募金，出私財，赴之如不及，遂成故事，為萬方饑黎所托命，至今無復尸大力號召繼軌如公者，世乃益慕思公矣。
盛宣懷注重文檔留存，各種文稿、信札、賬冊甚至宴客菜單，視若吉光片羽，無不悉心收藏。僅上海圖書館收藏的“盛檔”就有一億余字，178633件。上海圖書館與國家清史編纂委員會，歷時六年，從館藏15萬余件“盛檔”中精選編成《盛宣懷檔案選編》一百卷。盛宣懷還有《愚齋存稿》《盛宣懷未刊信稿》《常州先哲遺書》《經世文續集》《林胡曾三公奏議》等存世。盛宣懷藏書極富，大多數購自江標“靈鶼閣”、巴陵方功惠“碧琳瑯館”等家舊藏。盛宣懷又在日本購圖書千余種，萬余卷。盛宣懷于1910年建愚齋圖書館，聘請繆荃孫、羅榘臣等為其編輯《愚齋圖書館藏書目錄》，著錄藏書6666種，169 900余卷，善本300余種，7300余卷，另有《盛氏圖書館善本書目》4卷。
1916年4月27日，盛宣懷在上海病逝，他留下遺囑將其家產一半，捐贈為慈善基金。
盛宣懷先后共有七房妻妾，生有八子八女。盛宣懷的兒女們各自與豪門聯姻，互相依附，成為清末民初一頗為龐大的家族體系，可謂近代上海灘的豪門顯貴。盛宣懷第一任夫人董舜畹與盛懷宣有三個兒子。第三位夫人莊德華，比盛宣懷小二十二歲，與盛宣懷有子盛恩頤，人稱盛老四，一生風流倜儻。盛宣懷有一女盛樨蕙嫁給晚清上海道邵友濂的二兒子邵恒，他們有一子邵洵美。
盛宣懷故居舊址在常州鮮魚巷，現多稱大馬元巷盛宅為盛宣懷故居。蘇州盛宣懷故居位于蘇州閶門內天庫前。
盛宣懷一生經歷傳奇，成就不凡，創辦許多開時代先河事業，涉及輪船、電報、鐵路、鋼鐵、銀行、紡織、教育諸領域，影響巨大，中外著名，垂及后世。但，魯迅先生筆下的盛宣懷是十足的“賣國賊、官僚資本家、土豪劣紳”。盛宣懷曾反駁說：宣懷半生心血，不過要想就商務開拓漸及自強，做一個頂天立地之人，使各國知中原尚有人物而已。夏東元評價盛宣懷是“處非常之世，走非常之路，做非常之事的非常之人”。陳三立在盛宣懷墓志銘的最后說：
三立父子頗習公，承諸孤狀，督為銘幽之文，安敢辭？
辦實業的盛宣懷，興教育的盛宣懷，做慈善的盛宣懷，在大是大非面前不糊涂的盛宣懷，真是說不盡的盛宣懷啊。
