周莊原名貞豐里，何為“貞”？此乃《易經》乾卦的卦辭“元亨利貞”中的“貞”?！霸嗬憽本褪亲駨奶斓?，順應春生、夏長、秋收、冬藏的自然程序，告訴人們冬天必須要把收割下來的麥子收藏好，這樣到了第二年春天才會有新的種子，所以“貞”字這個環節至關重要，決定著能否取得來年豐收之根本。如是觀之，“貞豐”這個名字就顯得很有寓意，立天之象，貞下起元，那種期盼幸福的日子早就深刻到人們的骨子里，祈求老天保佑風調雨順、年年豐收，是人們始終如一、堅持不懈的理想愿望。這種文化影響源遠流長、深入人心，至今仍余波綺麗，在周莊的許多地方還可以清晰地看到曾經的印記。比如貞豐橋、貞豐街等，還有周莊的牌坊上赫然寫著“貞豐澤國”四個大字，都不時地引發著人們思古之幽情。
其實不管是貞豐里，還是周莊，都是屬于后起之秀。如果要從春秋時期起算，周莊的歷史還要久遠。據說這里最早叫“搖城”，相傳是吳王少子搖的封地。因為吳太伯、中雍、周文王、周武王都姓姬，所以這個吳王少子應該叫姬搖才對。吳國有600多年歷史，歷經25代君王，他究竟是哪個吳王的小兒子呢？文獻中并沒有記載，所以不得而知，也無法猜測。只是因為周莊地處吳越兩國的邊境，是吳國對越國作戰的前沿陣地，吳王將少子搖封地于此，看來對他的軍事才能還是充分信任的，要不然也不會把如此重要的邊境門戶委任于他。至于周莊是不是到此就找到了歷史的源頭？應該還不能算，如果進一步探究，還可以追溯到5000年前的良渚文化時期，有歷史考證發現當年這里就已經有了居民勞作生活的痕跡。
周莊土地肥沃、氣候溫和、水網密布、灌溉方便，確實是個種糧長菜、種桑養蠶的好地方，隨著南宋定都杭州，許多中原移民也陸續在此駐足，這里人煙日漸稠密，煙火也越發濃烈，小集市鎮的出現，為日后的蓬勃發展奠定了比較堅實的基礎，但真正能夠把這種小集市鎮變成商業大鎮的，江南富豪沈萬三功不可沒。說到周莊，沈萬三確實是繞不開的重量級的存在。可以說沒有沈萬三，就沒有周莊。
沈萬三原名沈富，號稱萬三，萬三者，萬戶之中三秀，所以又稱萬三秀。沈萬三的祖先早先住在南潯鎮沈家洋（今浙江湖州）。原來他們家庭很富裕，因為遭遇洪水襲擊，母親死于瘟疫，父親沈悠無奈只好帶著四個兒子乘船逃到周莊。老大和老二不幸早逝，只剩下第三個兒子沈富和第四個兒子沈貴長。現在周莊還有個村莊叫東垞，沈家的最初落腳地就選在那里。何為“垞”？意即“小土山”。因為當時蘇州、昆山一帶三江（古東江、松江、婁江）并流，河汊密布，人要在此居住，必擇濕地之中的小高地，以求干爽又無水澇之虞，且出入方便，從中我們也不難找到他們選擇周莊的理由和線索。
沈萬三隨父親來到這里，接續父親的事業繼續干，“躬耕起家”，“好廣辟田宅，富累金玉”，依靠墾殖發富，奠定了立業的基礎。
關于沈萬三故事，周莊坊間有很多傳說，但最為人們津津樂道的，還是“萬三蹄”的來歷。一次朱元璋到沈萬三家做客，沈萬三以豬蹄膀招待朱元璋，朱元璋看到一整個蹄膀端了上來，就問沈萬三怎么吃法？其實這是一個兩難的送命題：如果沈萬三說用刀，那朱元璋就可以名正言順地治他死罪，怎么能夠對“豬（朱）家”動刀呢？但如果不用刀，朱元璋又沒法吃，欺君之罪也不得了。這時，聰明的沈萬三腦子還是來得快，麻利地從蹄膀中抽出一根骨頭，以骨切肉，條分縷析，清清爽爽，涇渭分明，既解了難題，又逃過一劫。朱元璋也暗自佩服，他吃了以后，覺得味道很好，又生一計，問沈萬三這道菜叫什么名字呀？沈萬三一想，總不能說是叫豬蹄膀吧，皇帝姓朱，全國都避諱說豬（朱），你要說豬（朱），那還不是自己找死。但這也沒難住沈萬三，他一拍大腿，脫口而出，“這叫萬三蹄啊”！于是“萬三蹄”便由此得名。
這種打趣的故事顯然是虛構的，確也間接地反映了沈萬三與朱元璋斗智斗勇的經歷。沈萬三先前曾支持過張士誠，朱元璋對他早就不爽，待自己打下天下，定都應天（南京）后，就開始變著法子刁難沈萬三，因為要擴城修墻，就讓沈萬三負責修筑聚寶門至水西門一段，還有廓房、街道、橋梁、水關和署邸等相關工程，大概占整個城墻的三分之一。在國庫拮據而又好大喜功的背景下，沈萬三能夠如此勇于擔當、無私奉獻，應該算是效忠皇上主動示好，他急切地希望打消朱元璋心中的陰影，因此對自己負責的工程兢兢業業，一絲不茍，不僅延請一流的營造匠師，還整天盯在工地上督促進度、檢查質量。應該說，作為一個從未干過建筑的商人來說，他面臨的困難確實要比皇家修筑的城墻要多得多，但沈萬三還是比皇家修筑的城墻提前三天完成了，而且保證質量。他以為這樣能夠討得朱元璋的歡心，沒想到又犯了皇帝的大忌，你怎么能夠去跟皇帝搶功呢？你沈萬三雖富可敵國，但要與皇帝平起平坐，肯定沒門，可悲的是沈萬三聰明一時糊涂一時，竟又自告奮勇地向朱元璋提出，打算用百萬兩黃金，去犒賞三軍。如此收買軍心，豈不就想造反嗎？這還了得，簡直無法無天，長此以往，國將不國，明太祖龍顏大怒，立刻準備大刀砍向沈萬三，虧得馬皇后從中調和，這才改判為沒收全部家產，發配充軍，流放到云南邊陲。其實在至高無上的皇權面前，商人哪怕再有聰明智慧，其實敗局早就注定。“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，看到他從人生的巔峰瞬間隕落命運的谷底，確實讓人唏噓感嘆，但沈萬三對周莊的恩義，卻流傳后世，永不泯滅，成了許多周莊人心中的感激和驕傲。
